更始帝劉玄，南陽蔡陽(今湖北棗陽縣西南)人，出生年月不詳，字圣公。他是西漢的皇族，其祖父劉利曾在西漢時任蒼梧太守一職。劉玄因避禍加入平林兵中，因他是皇族，故而得到更始將軍的稱號，后又被推舉為公認(rèn)的領(lǐng)袖，史稱更始帝。劉玄才智平庸，忌賢妒能，好色荒政，全國仍是血腥混戰(zhàn)。25年，赤眉軍攻入長安，劉玄落荒而逃。后又投降赤眉軍但被劉秀命人將其縊死，葬在霸陵。
一、借戰(zhàn)亂 登皇位
劉玄雖是皇族，但他名分上絕對不會做個皇帝，是戰(zhàn)亂把他推到皇帝寶座之上的。劉玄年輕時，因避官府抓捕而逃到了現(xiàn)今湖北隨縣東北的平林。當(dāng)時王莽篡奪劉氏江山建立了新朝，因而他對劉氏宗室不會輕易放過。劉玄被逼無奈，地皇三年(22年)加入到陳牧的起義軍中。
23年正月，劉玄因為是皇族，因而在平林兵中，得到了“更始將軍”的封號。這時各地農(nóng)民起義的人數(shù)已達(dá)10余萬。這些起義者中的將領(lǐng)們發(fā)現(xiàn)，人數(shù)雖多，卻沒有一個共同的領(lǐng)袖。于是他們打算擁立一位漢王朝的劉姓皇族，作為統(tǒng)一公認(rèn)的領(lǐng)袖，以便統(tǒng)一號令。
南陽郡的劉秀、劉紌兄弟及其部下與下江兵王常等，都主張擁戴劉紌?？墒峭貘P的新市兵，陳牧的平林兵的將領(lǐng)，為了保證他們的放縱生活不受到約束，對劉紌的嚴(yán)明公正，心存忌憚，因而反對推舉劉紌。他們認(rèn)為劉玄懦弱無能，正合乎他們的要求。于是新市兵和平林兵的將領(lǐng)先行秘密決定，推舉劉玄，造成既成事實，然后再象征性地征求一下劉紌一派的意見。
劉紌為了不使起義者四分五裂，從大局出發(fā)，同意了立劉玄的決定。23年二月，在縮水河畔，起義軍建立高臺。就在這張高臺上，劉玄被宣布是漢朝皇帝。劉玄面向南方站立，接受群臣的朝拜。
劉玄才智平庸，他自知與劉縯相比相距十萬八千里。劉玄想到這里，既緊張又羞慚。他滿臉流汗，舉起手來，可一句話也沒說出來。隨后他仍然像一個正式皇帝一樣，下令大赦，改變年號，以本年為更始元年。歷史上稱劉玄為更始皇帝。由于劉玄表現(xiàn)得不像一個膽識兼?zhèn)涞念I(lǐng)袖，劃歸到他手下的許多英雄豪杰都感到失望，因而心中不服。
二、妒賢能 殺劉紌
劉縯、劉秀兄弟有勇有謀，他們率領(lǐng)的劉家班部眾，屢戰(zhàn)屢捷。23年，昆陽大戰(zhàn)，劉秀以少勝多，王莽的軍隊大敗，僅被水淹死的就有1萬多人，死尸堵塞了護(hù)城河。劉紌、劉秀兄弟威名日盛。
新市兵、平林兵的一些將領(lǐng)，對劉紌兄弟的赫赫戰(zhàn)功既嫉妒又厭惡，同時他們也感到了潛在的危脅。這些人秘密建議剛登基的更始帝劉玄，除掉這個心腹隱患。
劉紌的部將劉稷，勇冠三軍，他對劉玄坐上皇帝的寶座極為不滿，咆哮地說：“最初起兵圖謀大事的，是劉紌兄弟，劉玄是個什么東西?”劉玄任命劉稷為抗威將軍時，劉稷拒絕接受。劉玄惱羞成怒，決定先鏟除劉稷，殺一儆百。劉玄怕有意外，準(zhǔn)備了一千多人作為戒備，逮捕了劉稷，準(zhǔn)備誅殺。
劉紌聽說后，堅決反對殺劉稷。新市兵的將領(lǐng)乘機要更始帝劉玄殺掉劉紌。劉玄也覺得劉紌才智都在自己之上，因而心里也想除去這個威脅自己地位的人。他下令逮捕劉紌，與劉稷一起赴外斬首。
劉秀聽到兄長遇害的消息，立即從父城奔回宛城，向劉玄請罪。劉紌的舊部，迎接劉秀，表示出悲憤之情，劉秀只是表面致謝，不談半句私話，唯有深自責(zé)備自己，閉口不提保衛(wèi)昆陽的戰(zhàn)功。他又不敢為亡兄穿喪服;飲食言談歡笑，跟平常沒什么兩樣。更始帝劉玄感到內(nèi)疚，他心中十分慚悔，任命劉秀為破虜大將軍，封武信侯。
劉秀自從兄長劉紌被誣殺，表面上十分平靜，但每逢獨處時，不吃酒肉，枕頭上常有淚痕。因為他知道，如果自己為兄長悲哀，可能招來殺身之禍。而劉玄忽視了這個敵手，被劉秀的偽裝蒙弊住了。23年，劉玄打算派親信大臣前往黃河以北地區(qū)招降宣撫。大司徒劉賜說：“南陽子弟中，只有劉秀有這個能力?！眲⑿男母勾蟪继岢霎愖h。但劉玄疑惑寡斷，最終還是讓劉秀持節(jié)行大司馬事，北渡黃河，收攬各郡。劉秀借此機會，考察官吏，除莽苛政，釋放囚徒，因而深得民心。從此劉秀不再聽劉玄的指揮了。
三、好酒色 荒政事
23年，農(nóng)民起義軍殺入長安城，王莽被商地人杜吳殺死，“新”政權(quán)覆滅。24年，更始皇帝劉玄還都長安。
這時的長安城，只有未央宮被火焚毀。其它宮殿以及倉庫、官府，仍保持原貌。街市繁華，也如往昔。劉玄住進(jìn)長樂宮，登上金鑾寶殿，接見群臣。
文武百官按照級別尊卑順序，集合在殿內(nèi)，氣氛莊嚴(yán)肅穆。更始帝劉玄從未見過如此場面，張惶失措，低著頭，一味用手刮他的坐席，不敢抬頭面對臣僚。有些將領(lǐng)稍后上殿晉見，劉玄張口就問：“搶了多少東西?”左右侍從、宦官，都是宮中舊人，聽了更始皇帝問出這種話，你看我，我看你，驚訝得合不攏嘴巴。
更始帝劉玄還都后所做的第一件事就是大封功臣，最后因朱鮪的反對，只有劉姓皇族首先被封。同時任命李松為丞相，趙萌為右大司馬，共同主持朝政。
劉玄把趙萌的女兒接入皇宮，封為夫人，遂把大權(quán)交給趙萌一人獨攬。而他卻不分晝夜地在后宮縱情淫樂。劉玄貪色又貪酒，每天都在后宮舉行酒宴，官員們有要事想奏報總是看到劉玄喝得醉醺醺的。有時劉玄喝醉了，根本不能接見，如實在不能推辭的奏章，就叫侍中坐在帷帳里，代替他回答。諸將聽出不是劉玄的聲音，知道是別人冒充替代，因而心中更加不滿。
劉玄的另一位漂亮的寵姬韓夫人，尤其嗜愛飲酒，是個女酒鬼。她每天陪劉玄在后宮歡宴暢飲，不醉不休。每次飲宴，如看到中常侍前來奏報國事，就大發(fā)脾氣：“皇上正跟我喝酒，在這節(jié)骨眼上，就偏偏有事?”她跳起來，從中常侍的手中奪過奏章，當(dāng)即撕個稀爛，然后摔到地下。
劉玄委大權(quán)于趙萌。趙萌大權(quán)在握，肆無忌憚，想殺誰就殺誰。一位官員忠心耿耿，實在看不下去了，他向更始帝劉玄控訴了趙萌的罪行。劉玄聽罷大怒，拔出寶劍，當(dāng)場把那官員斬首。從此之后，再沒有人敢口吐真言進(jìn)行勸諫。不久，軍師將軍李淑在上書中又因言觸犯了劉玄，被劉玄囚禁起來。其他一些將領(lǐng)被委任為地方長官，他們志在財帛，爭用威力，整日貪圖快活享樂。地方官的獨斷專行，使得上下離心，四方怨叛。
四、亡國君 葬霸陵
盡管劉玄登上了皇帝寶座，代替了王莽政權(quán)。但落到他手里的國家仍是千瘡百孔，百業(yè)待興。但劉玄才智平庸，貪圖淫樂享受，因而更始政權(quán)同樣給人民帶來了更大的苦難。劉玄政權(quán)下，全國血腥混戰(zhàn)，人民求生不得，求死不能，這樣相比之下，新王朝倒成了天堂，出現(xiàn)了人心思新的怪局面。
當(dāng)時，龐大的農(nóng)民起義軍隊伍又得到了擴大，以銅馬、大彤、高湖、重連、鐵脛、大槍、青犢等為代表，總數(shù)有上百萬人，到處搶奪擄掠，互相爭斗不休。
建武元年(25年)九月，赤眉軍攻入長安。更始帝劉玄單人匹馬從廚城門出長安落荒而逃。右輔都尉嚴(yán)本，恐怕一旦劉玄逃亡的話，赤眉軍可能將他誅殺。于是嚴(yán)本將流亡皇帝劉玄押解到高陵。嚴(yán)本為防止劉玄逃走，親自率軍保護(hù)——其實是看管。
25年六月，積聚足夠?qū)嵙Φ膭⑿忝撾x更始政權(quán)的控制，在鄗縣(今河北柏鄉(xiāng)縣)南郊登基，自稱皇帝，史稱光武帝。同年光武帝劉秀下詔改年號，大赦天下。
九月，光武帝劉秀下詔封流亡皇帝劉玄為“淮陽王”。詔書說：“無論吏民，膽敢殺害劉玄的，罪行與大逆罪相同。把劉玄護(hù)送給漢政府的，封侯爵。”
赤眉軍也立了一個漢朝的皇室后裔劉盆子為皇帝。25年十月，劉盆子下詔說：“劉玄如果投降過來，封長沙王。超過二十日，不再接受。”赤眉軍也想爭奪劉玄，以便名正言順地奪取大權(quán)。
更始帝劉玄走投無路，他派劉恭出面接洽投降事宜，赤眉軍派右大司馬謝祿，前往迎接。劉玄跟著謝祿，光著臂膀，把皇帝的玉璽，呈獻(xiàn)給赤眉軍立的皇帝劉盆子。赤眉軍的官員們讓劉玄坐在大庭里，準(zhǔn)備殺掉他。劉恭、謝祿代他求情，赤眉將領(lǐng)們置之不理，直拉劉玄出外行刑。劉恭追上去，高喊：“陛下，我已竭盡所能，現(xiàn)只有死在陛下之前了?！闭f著，拔出寶劍，便要自殺。樊崇等急忙阻止，這才同意赦免了劉玄，封他為畏威侯。劉恭要求赤眉軍履行承諾，劉玄才勉強被封為長沙王。劉玄從此依靠謝祿定居，劉恭常出力保護(hù)他。
劉盆子住進(jìn)長樂宮。三輔地區(qū)派使節(jié)到長安進(jìn)貢。赤眉士兵常在中途掠奪，而且在民間行兇施暴，人民驚恐，固守營寨以求自保，局勢混亂，民心彷徨。
三輔人民苦于赤眉軍的暴虐，這時，又憐惜起更始皇帝劉玄來了。他們對劉玄淪落到這種地步十分同情。張卬等恐懼憂慮，害怕劉玄一旦翻身，他們將死無葬身之地。于是，命謝祿下手，將劉玄縊死。劉玄的尸體被劉恭乘夜收斂。劉秀得到消息后，命鄧禹將劉玄的尸體葬在霸陵。
