漢明帝劉莊，幼名陽，是東漢光武帝劉秀的第四個兒子。生于建武四年(28)，建武十五年 (39) 封東海公，建武十七年 (41) 進爵為王。在劉莊立為皇太子以前，劉秀曾經(jīng)立過一個皇太子，就是他的長子劉彊。劉莊獲得帝位，需從東漢光武帝后宮里兩個女人的命運談起。一個是新野的陰麗華，另一個是定恭王的外孫女郭氏。
在各種勢力的較量中，劉秀逐漸取得了絕對優(yōu)勢。公元25年，劉秀建立了東漢政權，劉秀當了皇帝，就面臨著選擇誰當皇后的問題。劉秀傾心的是陰麗華，然而這時陰麗華沒有生育，郭氏倒有了一個男孩。在政治和宗法的需要遠勝愛情的力量的封建時代，皇帝也得考慮傳宗接代的責任。于是在建武二年(26)，劉秀立郭氏為皇后，立陰麗華為貴人。同年，劉彊被立為皇太子。
天下還未平定，劉秀率軍征討彭寵。陰麗華也隨軍遠征。在行軍途中，陰麗華懷孕了。在元氏這個地方，陰麗華分娩了，生了一個男孩，就是后來的明帝劉莊，這時起名叫劉陽。這一年，是建武四年 (28)。
劉陽因是陰麗華所生，所以特別得到劉秀的寵愛。少年時代，他從經(jīng)學大師桓榮學習，10歲時，就能背誦和理解古典名著《春秋》，劉秀覺得兒子很了不起，簡直是神童。而較早地在光武帝身邊學習和觀察政務活動，又增加了劉陽的才干。建武十五年 (39)，劉秀下令檢查天下的墾田和戶口，并命令刺史、太守們逐一匯報。到匯報這一天，12歲的劉陽站在劉秀身后，觀察上報官吏的神色。劉秀仔細檢查著文書，翻著翻著，在陳留縣的吏牘中發(fā)現(xiàn)了這樣一句話：“潁川、弘農可問，河南、南陽不可問。”劉秀莫明其妙，問下面的官吏們： “這句話什么意思?”陳留的官員慌忙出列說，這支簡冊是從長壽街上撿來的，也不知什么意思。站在劉秀身后的劉陽，微笑著走到父親的面前，鞠了一躬，問道： “我可以解釋這句話的意思嗎?”劉秀鼓勵他說： “當然可以。”于是劉陽說： “河南是首都所在，中央高級官吏都住在這里; 南陽是陛下的故鄉(xiāng)，陛下的親戚多居住于此。因此對這兩個地方的田畝數(shù)字，負責檢查的官員們不敢多問。”劉秀恍然大悟，驚嘆12歲的孩子有如此銳利的眼光。于是有了以劉陽為帝位繼承人的打算。
這時，郭后由于失寵，亦增加了怨恨之情，時時諷刺陰麗華和劉秀，更促成了劉秀廢長立幼的決心。但皇太子劉彊并沒有什么過錯。劉秀決心先廢黜郭后再說。于是在建武十七年(41)，劉秀以“懷勢怨懟、數(shù)違教令”的罪名，廢黜了郭皇后，另立陰麗華為皇后。
郭后被廢后，皇太子劉彊處于十分難堪的境地，整日戰(zhàn)戰(zhàn)競競，唯恐有過。殿中侍講郅惲看透了劉秀的心思，于是向劉彊進言說： “殿下久處疑位，上違孝道，下近危機。從前殷高宗為一代英主，尹吉甫乃千古良臣，尚因纖芥微嫌，放逐孝子。至於說到 《春秋》大義，母以子貴。為殿下計，還不如趁機讓位，奉侍母親，才是不虧圣教的萬全之策!”劉彊惦量了郅惲話中的分量，覺得母親被廢，大勢已去，不得已上書劉秀，請求讓位，出鎮(zhèn)藩國。劉秀因為劉彊畢竟沒有過錯，不忍心批準。劉彊又拜托親近大臣，為其表白誠心。劉秀覺得時機成熟了，于是在建武十九年(43)，下詔說： “《春秋》之義，立子以貴。東海王陽，皇后之子，宜承大統(tǒng)。皇太子彊，崇執(zhí)謙退，愿備藩國，父子之情，重久違之，其以彊為東海王。”劉彊接到詔書后，便繳上太子印綬。當天，劉秀策命東海王劉陽為太子，改名為莊。這一年，劉莊16歲。
建武中元二年 (57)，劉秀逝世，劉莊正式即帝位，是為明帝，時年30歲。因為經(jīng)王莽改制和隨之而來的社會動亂，國家的禮儀制度遭到破壞。所以諸王及大臣們前來奔喪，也不遵法度，朝廷里一片亂哄哄。明帝的兄弟們在宮殿中與明帝并肩而坐，一點也不把這個新皇帝看在眼里。為了樹立威信，明帝命令秉性剛直、舉止威儀、執(zhí)法如山的太尉趙熹主持喪事。趙熹不負重托，仗劍入朝，將與明帝坐在一起的諸王請下殿階，加入到大臣的行列里，以辨明君臣之別。并且整頓宮衛(wèi)制度，王國官吏不得隨便出入宮禁。朝廷的秩序才逐步安定下來。
然而，在表面的平靜下面，仍隱藏著不平靜的潛流。對明帝以第四子的身份繼承大統(tǒng)，他的眾兄弟們是不服氣的。明帝的同母弟山陽王劉荊，偽造大鴻臚郭況 (郭皇后的弟弟) 的手筆，寫信給東海王劉彊，言其無罪被廢，人心不服，勸其舉兵以取天下。劉彊是膽小怕事之人，忙將送信的使節(jié)和信件原本押送到京城洛陽，交給明帝查辦。明帝吩咐監(jiān)獄官員暫緩審訊送信的使節(jié)，暗中監(jiān)視他和誰往來。經(jīng)過仔細觀察，結果搞清楚這封信確系山陽王劉荊所為。這件事，對明帝震憾很大。同出一母的親弟弟尚且如此，那些異母所生的弟兄們會安分嗎?當務之急，是緩和皇室內部的矛盾!于是將劉荊一案，隱秘而不發(fā)，以免激起更大的騷動。對陰、郭二皇后，明帝同等禮敬，“每事必均，恩寵俱渥。”對前太子劉彊，明帝也關懷備致，其待遇高于一般的王侯。永平元年 (58)，劉彊有病，明帝派使者到其封國去問侯，詔令太醫(yī)為其診治，并詔令劉彊的同母弟沛王劉輔、濟南王劉康、淮陽王劉延前去看望。在人事安排上，明帝委任開國元勛高密侯鄧禹為太傅，同母弟東平王劉蒼為驃騎將軍，光武朝太尉趙熹保留原職，使宗室、功臣、官僚集團都有了自己的政治代表，增加了政權的穩(wěn)定力量。與此同時，明帝還發(fā)布詔令，賜天下民爵，安輯流民，減免刑罰，照顧鰥寡孤獨，最大限度地緩和社會矛盾，鞏固自己的統(tǒng)治。
當然，明帝對統(tǒng)治階級內部的斗爭也不是一味采取退讓政策。一俟其統(tǒng)治鞏固，就開始嚴厲鎮(zhèn)壓反對派，強化自己的專制統(tǒng)治。永平十三年 (70) 發(fā)生的楚王英獄，就是對諸侯王勢力的一次沉重打擊。楚王劉英，是光武帝劉秀與許美人所生。因許美人無寵，所以劉英也受到冷淡，封在僻遠之地，封地也很小。當時，佛教漸漸地傳入中國，劉英在百般無聊中，對佛教產(chǎn)生了興趣，數(shù)次訪求佛法，希望仗佛氏靈光，佑護己身。這一年，有一個叫燕廣的人，到朝廷上書，彈劾劉英與漁陽人王平、顏忠等，借信奉佛教為名，造作圖書，圖謀不軌。明帝得到報告，馬上命令宗正(管理皇族事務的中央官員)派員查證。派出去的官員不久匯報說，楚王劉英招集奸猾，捏造圖讖，圖謀篡位，罪證確鑿。請求判處劉英死刑。明帝得到報告結論，宣布剝奪楚王劉英的王爵，遷往丹陽涇縣。劉英行至丹陽，自殺身死。
劉英雖然死了，但案件并沒有完結。楚王劉英的同案犯顏忠、王平，這時被押在洛陽獄中，接受審訊。由于遭受不住獄吏的嚴刑拷打，二人胡亂招供，牽連到許多無辜的人。這些人中，有隧鄉(xiāng)侯耿建、郎陵侯臧信、護澤侯鄧悝、曲成侯劉建等。四人與顏忠、王平，素昧平生，互不認識。但明帝這時已把往日對宗室諸王隱忍的仇恨，傾注在楚王英獄上，所以對顏忠、王平所招的人，不分罪證是否成立，一律窮治，下面的官員奉承上意，造成了眾多的冤獄。只有侍御史寒朗，剛直不阿，敢于依法辦案。他乘明帝查詢案情的機會，痛陳耿建等四人無罪。明帝勃然變色，責問寒朗： “你說耿建等四侯無罪，顏忠、王平為什么又招供出他們參與了犯罪呢?”寒朗整了整衣冠，從容答道：“顏忠、王平二人，自知犯了不赦之罪，因此隨便招供，還想死中求生!” 明帝又問道： “你既然知道這個情況，為什么不早些奏報?”寒朗回答說： “臣雖察知四人冤情，但怕海內再有人受誣告，因此未敢立即奏陳。” 明帝大怒，喝叫左右將寒朗拿下治罪。寒朗大呼曰： “臣為國持正，但愿進一言而死!” 明帝叫左右暫緩，讓寒朗把話說完。寒朗叩頭至地說：“臣奉陛下的命令審訊罪犯，將及一年，不能窮治罪犯，反而要為其辯護，自知必死。尚望陛下聽臣一言，翻然覺悟。對眾多的冤案，朝中大臣們心中明白，但無人敢直陳。我今天能直伸其理，也死無所恨了!”明帝聽了寒朗一席話，半天沉默不語，揮手叫寒朗退出。當天晚上回到寢室，起坐不安，徹夜不寐。寒朗的一番苦諫無疑是一服清醒劑，使明帝熱昏的頭腦漸漸冷靜下來。連日來窮治楚獄，已使朝中大臣們人心惶惶，深恐連及。百姓們也疑竇重重，謠言四起。楚王劉英生前喜歡交際，大多數(shù)朝臣和其都有些來往，這樣搞下去，局勢就會發(fā)生難以預料的動蕩。明帝深深地嘆了一口氣。是啊，是應該改弦更張了。第二天早上，明帝親自駕臨洛陽監(jiān)獄，查對案情。將沒有確鑿證據(jù)的囚犯，統(tǒng)統(tǒng)釋放歸家。這一放，共計放走了1千多人。朝臣們的心才漸漸安定下來，上朝時的臉色，也都安詳多了。民間的謠言，也自然地平息下去。
《后漢書》的作者范曄評論說：“明帝善刑理，法令分明。”明帝自己對這一點也許很自負，所以即位以后躬親政務，事無巨細，都要過問。一日，明帝賜給西域使者10匹絲綢，負責登計的尚書郎誤記為百匹，并將記錄轉交給大司農入帳。不知是明帝看到了記錄呢，還是由于別的什么原因，明帝向大司農索要計簿查看，結果發(fā)現(xiàn)了錯處。明帝大怒，急召尚書郎重新進殿，要當場施以重罰，命令左右將其按下，自己手持大棒，狠狠揍去。尚書臺的長官鐘離意在宮外聽說，急急進殿，叩首求情說：“過誤乃小失，不足以施重刑。郎官是我的屬下，陛下要處罰就處罰我好了，亦足懲戒百官。”明帝的怒氣才漸漸平息下去。有一天，郎官藥崧犯了微小的過失，明帝抄起木棒就要敲打，藥崧恐懼，迅速鉆到床下躲避起來。明帝更加氣憤，大聲呼喚： “郎出! 郎出!”藥崧在床下回答說：“天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞郎!”明帝聽了，也轉怒為喜，扔掉木棒，說：“你出來吧，饒你這一回。” 明帝不僅對身邊的下級官員嚴厲，對三公九卿這些重臣，也監(jiān)督很嚴，每有過錯，就當面訓斥。永平朝的吏治，為后世的史家所夸獎。
那時，黃河的河道南移，改從東宛 (今山東境內) 入海。由于沒有堤坊約束，下游常常泛濫成災。為了恢復農業(yè)生產(chǎn)，永平十二年(69)，明帝命令著名的工程水利專家王景、王吳負責修治黃河。王景、王吳率領幾十萬民工和士兵，先用 “堰流法”修成浚儀渠， 并從滎陽至千乘海口千余里間修渠筑堤， 從而使河、 ??分流。 黃河受新筑堤防的約束，水勢足以沖刷沙土，通流入海。經(jīng)過軍民們共同努力，終于制服了黃河水患，為沿岸人民的生產(chǎn)和生活提供了安全的保障。
在對付周邊游牧民族的侵擾問題上，由于社會的安定和國力的恢復，明帝一改光武朝的守勢，采取積極進攻的戰(zhàn)略。永平八年(65)，北匈奴騎兵進攻河西諸郡，焚燒城邑，殺掠甚眾，以至河西城門晝閉，人民受害不淺。永平十五年 (72)，北匈奴又侵犯河西，而且脅迫西域小國隨同入寇。面對北匈奴勢力的猖狂侵擾，耿秉上奏說：“中國虛費，邊陲不寧，其患專在匈奴!以戰(zhàn)去戰(zhàn)，圣王之道。”明帝有志于北伐，十分贊同耿秉的意見。是年，明帝派遣竇固和耿秉出屯涼州(東漢治隴縣，今甘肅清水縣北)，作為經(jīng)營北伐的準備。永平十六年 (73)，明帝命令諸將率同南匈奴及烏桓、鮮卑等少數(shù)民族組成的騎兵部隊，四道出塞北征，揭開了東漢政府同北匈奴戰(zhàn)爭的序幕。這次出征，竇固西出酒泉，在天山 (今新疆吐魯番城北)擊敗匈奴呼衍王部，追至蒲類海(今巴里坤湖)，占據(jù)了伊吾盧城 (今新疆哈密縣)。
為了鞏固軍事活動的成果，竇固命令假司馬班超和從事郭恂到西域諸國開展外交活動。班超和郭恂率領36人，先到鄯善。鄯善國王起初對班超等還很禮敬，招待殷勤。過幾天，忽然冷淡下來。班超與郭恂商量說：“國王禮不如前，肯定北匈奴又派使者來了。”于是第二天，班超見到鄯善國王就問： “匈奴使者來好幾天了，住在何處?”鄯善國王大驚，只得如實以告。到了晚上，班超密召他的部下36人聚會，鼓動說： “你們與我一起來這里，目的就是建功立業(yè)，謀取富貴。現(xiàn)在匈奴使者已到，鄯善王態(tài)度有了變化，我們的處境很危險。”下面的人說道： “事到如今，愿與司馬同生死，共患難!”班超一躍而起，慷慨激昂地說： “不入虎穴，焉得虎子! 我們乘黑夜攻擊匈奴使者，鄯善自然膽落。功成名立，在此一舉。”正好當夜北風大起，班超一行摸至匈奴使者的住處，順風放起火來，吏士們乘混亂，殺將進去，將匈奴派行鄯善的一百多人，全部殺死。第二天，班超等向鄯善王呈上匈奴使者首級，鄯善王大驚失色，連忙請罪，聲明從今以后依附漢朝，永無二心，并且納子為質。班超隨著質子回到首都洛陽，明帝很是高興，下詔提升他為軍司馬，命令其繼續(xù)經(jīng)營西域。
在思想文化方面，明帝崇尚儒學，命令皇太子、諸侯王及大臣子弟、功臣子弟，都要讀經(jīng)。又為外戚樊氏、郭氏、陰氏，馬氏諸子弟立學校于南宮，聘任高明的經(jīng)師傳道授業(yè)。明帝在“五經(jīng)”之中，又獨重孝經(jīng)，倡導“以孝治天下”，甚至命令期門、羽林的守衛(wèi)士兵都要背誦孝經(jīng)。對禮儀制度，明帝也非常重視。他親自與東平王劉蒼討論，制定了祭祀天地和祖先的儀式，按等級建立了一套天子、王侯、百官的車服制度。明帝十分提倡尊師重道。明帝為太子時，曾跟博士桓榮學過《尚書》，即位以后，仍尊桓榮以師禮。桓榮以少傅調任太常，明帝常常親臨太常府中，聽桓榮講課。桓榮的學生們請明帝講解，明帝謙虛地笑著說：“老師在座，不必問我。”桓榮這時年已逾80，常常生病不起，明帝派太醫(yī)去為其治病。桓榮壽終，明帝親執(zhí)弟子禮，作孝服為其舉哀。明帝這樣做當然是出于師生之誼，然而更重要的是其表率作用，目的是為了向社會倡導一種尊師重道的風氣，以維護封建地主階級的倫理道德及政治統(tǒng)治。
對外來文化，明帝亦采取兼收并蓄的方針。傳說明帝有一次睡覺，夢見一高大的金人，頭頂上放射出白光，降臨在宮殿的中央。正要開口詰問，那金人又呼的一聲騰起臨空，一直向西方飛去。夢醒后，百思不得其解。第二天朝會時，他向群臣們詳述夢中所見，大多數(shù)人都不知其由。博士傅毅進言道： “臣聞西方有神，傳名為佛，佛有佛經(jīng)，即有佛教。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病出擊匈奴，曾繳獲休屠王供奉的金人12座，安置在甘泉宮中，焚香致禮。久經(jīng)戰(zhàn)亂，那12座金人早已不知去向。今天陛下所夢見的，也許就是佛的幻影呢!”一席話引起了明帝的獵奇思想，于是他派郎中蔡愔西往天竺，求取佛經(jīng)。蔡愔一路風塵，吃盡千辛萬苦，到了大月氏，與大月氏僧人攝摩騰、竺法蘭一起，用白馬馱著佛教經(jīng)典，回到了洛陽。明帝就命令在洛陽城中建造了中國第一座佛教寺院白馬寺，用以儲藏佛經(jīng)，講授佛教。
永平十八年 (75) 秋天，明帝染病，不久病逝于洛陽東宮前殿，享年48歲。當年，葬于顯節(jié)陵，廟號“顯宗”。明帝因病去世，漢明帝的第五個兒子劉炟即皇帝位，時年19歲。次年，建元 “建初”。
