東漢安帝延光四年(125)春天，由河南南陽通往京城洛陽的馳道上，華麗，威嚴的皇帝車隊馬不停蹄地向前急行。沿途的州縣官員準備好貢品等待進奉給皇上，可皇上的車隊連停也不停，皇帝乘輿的帷幕也嚴嚴密密地封蓋著。究竟發(fā)生了什么事?沿途跪拜著的官員們百思不得其解。
幾天以前，安帝興致還很高，邀同閻皇后及其兄弟南下巡游。誰知走到半路，突然發(fā)寒冷，服藥無效，不得已折回馬頭，向京城洛陽走去。一行人行至葉縣，安帝胸中發(fā)悶，呼吸困難，不久就氣絕。閻后不禁失聲痛苦。毒死李氏，廢黜皇太子劉保，都是自己所為。如果大臣們知道安帝病故，定會迎劉保為帝，自己今后的日子怎么過?還是隨同出游的宦官樊豐有辦法，對閻后及閻顯兄弟密語道：“現(xiàn)在安帝病故，只有我們幾個人知道。現(xiàn)在我們暫時封鎖消息，秘不發(fā)喪，等回到洛陽控制了局勢再說。于是閻后強忍下悲痛，車隊載著安帝的尸體如往日一樣兼程急馳。剛才官員們看到的就是載著皇帝尸體的車隊。
又過了4日，車隊才回到洛陽。迎接安帝歸來的朝臣們，仍然不知道安帝已死的真相。直俟到晚上，待宦官、鄧氏兄弟安排妥當后，宮中才發(fā)喪，與發(fā)喪的同時，鄧氏兄弟又遵照閻后與宦官們密謀的決定，派人迎立濟北王劉壽的兒子北鄉(xiāng)侯劉懿為帝。
洛陽南宮德陽殿，濟陰王劉保站在窗前暗自流淚。10年前，自己剛生下時，母親李氏就被閻后害死。自己剛當了幾年的皇太子，又被廢黜。今天聽說父皇去世，自己前去吊喪，卻被車騎將軍閻顯阻擋在門外。劉保感到分外的孤獨。其實，朝中的大多數官員還是同情他的，只是礙于閻后和閻顯的威勢，只能私下里嘆息。
北鄉(xiāng)侯立為皇帝后就有病，并且總不見好，反而越來越重了。宦官、中常侍孫程對濟陰王謁者長興渠說：“濟陰王劉保是先帝的嫡親兒子，本來沒什么過錯。因為先帝聽信讒言，才被廢黜。如果北鄉(xiāng)侯死的話，我們聯(lián)合起來，共斬江京和閻顯，事情肯定成功!”依附孫程的還有長樂太官丞王國等人。江京也許聽到了風聲，感到氣氛不對，對閻顯說：“北鄉(xiāng)侯的病看來不會好，不如早點挑選其他王子，好有準備。”閻顯認為也是。不久，北鄉(xiāng)侯死。閻太后、閻顯將消息封鎖起來，不讓大臣們知道，秘密挑選其他王子繼承帝位。為防止意外事變，他們又把宮門關閉，并派重兵把守。
大臣們雖然不知底細，可瞞不了宮中的宦官。孫程、王國和中黃門黃龍、彭愷、孟叔、李建、王成、張賢、史汛、馬國、王道、李元、李佗、陳予、趙封、李剛、魏猛、苗光等在宮中德陽殿西鐘下秘密聚集，舉行宣誓儀式，每人割去一片衣服，決心同心協(xié)力，共舉大事。兩天后的晚上，孫程等又在崇德殿討論了一次，決定立即動手。于是每人抽出一把刀，向章臺門殺去。這時江京、劉安和李閏、陳逵等都坐守在禁門下。孫程和王康奮勇當先，殺死了江京、劉安和陳逵，獨留下李閏，因為李閏是個老資格的宦官，在宮內有一定的威望。他們把刀擱在李閏脖子上，說：“現(xiàn)在我們迎立濟陰王，不準三心二意。”李閏覺得也沒有反對的必要，只好說： “行啊!”於是孫程等扶起李閏，一齊到西鐘下迎接濟陰王劉保即皇帝位，是為順帝。這一年，劉保11歲。第二年，改元“永建”。
得手以后，順帝立即帶領尚書令、尚書外仆射到南宮，登上云臺，召集公卿百僚，并命令虎賁、羽林軍士嚴密把守南、北宮諸門。
閻顯這時也在宮中，聽到消息后大吃一驚。束手無策。小黃門樊登勸閻顯以太后名義召見越騎校尉馮詩、虎賁中郎將閻崇，命令他們率領自己的部隊守住平朔門，抵御孫程等人的進攻。閻顯對馮詩說：“濟陰王自立為帝，不是太后的意圖，璽綬還在我們這里。如為我們效力，可以封侯。” 閻太后進一步誘惑說： “能捕獲濟陰王，封萬戶侯。能捕獲李閏，封五千戶侯。” 馮詩等佯裝答應，說： “就是帶來的士兵太少了，還得回營召一些來。”閻顯對馮詩不太放心，叫樊登與馮詩同去。一出左掖門，馮詩回身一刀就把樊登殺死，回到他的軍營，自守不出。接著，閻顯的弟弟衛(wèi)尉閻景又被尚書郭鎮(zhèn)率領直宿羽林拿住。閻顯處于束手待斃的局面。順帝取得了絕對的優(yōu)勢，派使者到閻太后那里奪取到璽綬，又派侍御史去逮捕閻顯和他的弟弟城門校尉閻耀、執(zhí)金吾閻晏。閻氏兄弟被捉后全部誅死。將太后遷往離宮。至此，順帝清除政敵的行動告一段落。
孫程等因有擁立之功，封侯食邑。因李閏未參加預謀，后來又是被迫擁戴，所以沒有封侯。議郎陳禪建議說： “皇上與閻太后并非母子，不如叫她住開去，永不見面。” 其他大臣也附和此議。只有司徒掾周舉反對，他說：“現(xiàn)閻氏兄弟被誅，太后住在離宮，本來已非常難過。如做得過分，太后不幸死去，皇上如何向天下人交待! 不如學鄭莊公的榜樣，給后世留個美名。”順帝采納了周舉的建議，下詔叫太后搬回東宮。第二年春天，順帝又到東宮朝拜了太后。
順帝登基后，逐漸疏遠了孫程等人，信任另一個宦官張防，重大事情先同張防商量。張防靠順帝的信任，賣弄權勢，違法亂行。司隸校尉虞詡不畏權勢。收集了張防的罪狀，上書彈劾。可是奏章到了順帝那里，就沒有下文。虞詡憤怒已極，就跑到監(jiān)獄里將自己關起來，然后再次上書說： “過去安帝任用樊豐，幾乎使國家覆亡。現(xiàn)在張防故伎重演，國家又處于危險之中。我不愿和張防在一個朝廷做官，所以自己把自己關起來，以避免前朝楊震自殺的悲劇重演!”張防聞知虞詡如此行為，就跑到順帝那里哭哭啼啼。順帝一氣之下，把虞詡罰去服勞役。張防借機買通監(jiān)獄官員，對虞詡嚴刑拷打。監(jiān)獄官對他說：“你反正活不成，還不如自殺，自己少吃些苦頭，我們也少些麻煩。”虞詡說： “我寧愿受死刑而死，然后拖出去示眾。如果不聲不響地自殺，誰替我辯明是非!”消息傳到孫程那里，他急急忙忙地去請見順帝。孫程對順帝說道：“陛下同我們準備起事的時候，常痛恨奸臣，認為奸臣是國家的禍害。現(xiàn)在即位了，反重蹈先帝的覆轍! 司隸校尉虞詡為國盡忠反被拘系，中常侍張防違法亂紀、貪污受賄的罪行為天下人共知，陛下倒認為他是忠臣。現(xiàn)在星象有變異，說明宮中有奸臣。應立即把張防抓起來，這才符合天意!”這時，張防就站在順帝后面，孫程大聲喝到： “奸臣張防，還不快下來受縛!”張防知道孫程的厲害，不得不離開順帝，走往東廂。順帝因孫程有擁立之功，懾于他的余威，只好將張防發(fā)配到邊遠地區(qū)。
但是，身為皇帝，總不能受制于這些宦官。過了不久，順帝以 “爭功”的罪名，全部罷免了參與擁立的孫程等19名宦官，把他們統(tǒng)統(tǒng)趕出了京城洛陽。過了兩年，永建三年(118)，順帝念及孫程等的功勞，又把他們召回洛陽。孫程官拜騎都尉，沒有實權。最后死在洛陽。
順帝親政以后，天公不作美。永建三年 (118)，洛陽發(fā)生地震，漢陽地陷裂。永建五年 (130)，洛陽發(fā)生了旱災和蝗災，其他12個郡國也發(fā)生了蝗災。以后風、澇、水、旱時有發(fā)生，順帝朝的經濟形勢很不妙。政治上，也日益腐敗。
永建六年 (131)，順帝想冊立皇后。這時后宮貴人受寵愛的有4人。順帝拿不定主意，究竟選哪一個好。于是想借助于神意，通過抽簽來定選。尚書仆射胡廣表示反對，他說： “不以才德，而以神卜來定皇后，不符合經典，違背祖宗成法。”順帝只好作罷。這時梁商的女兒梁妠選進宮為貴人，常被順帝招去侍寢。招的次數多了，梁妠推辭說：“希望陛下象天下雨那樣都能灑到。”意思就是說，也要照顧到其他嬪妃。順帝認為梁貴人很有德行，更加寵愛她。到了第二年，陽嘉元年 (132)，冊立梁妠為皇后。梁商本來官拜屯騎校尉，這次又跟女兒沾光，加位特進。不久，又拜執(zhí)金吾。過了兩年，又晉升為大將軍。
順帝奪取帝位時，乳母宋娥曾參予籌劃。順帝于陽嘉二年封宋娥為山陽君，同時還封梁商的兒子梁翼為襄邑侯。就在這一年的夏天，京城又發(fā)生了地震，宣德亭發(fā)生了滑坡，地裂開85丈。順帝招集一批飽學有德之士，請他們陳述政治的弊端，以應合災異。
大儒李固說：“宋阿母雖有大功，給她豐厚的賞賜就行了，裂土封國，以違祖宗成法。梁氏貴重，給梁商高爵就行了，而現(xiàn)在他的子弟賓族，做官的做官，封侯的封侯。這些人爵位尊顯，專總權柄。應該疏遠外戚，罷退宦官，天下就會安寧! 另外，還要注重尚書、公卿和地方官員的人選，整頓綱紀，宣揚教化。如此則能使天下人歸心，則能長享天下的太平!”
經學大師扶風郡的功曹馬融說：“現(xiàn)在天下窮困，人民經常聽說國家要施給他們恩澤，但從來沒有得到什么實惠。應該減省勞役，不誤農時，節(jié)約開支，使百姓們能安居樂業(yè)。”
著名科學家太史令張衡說： “現(xiàn)在選拔官員只以懂六經的解釋或能寫公文書為標準，而不管操行，是舍本而求末。郡國守相換得太勤，屬吏和地方人民忙于送舊迎新，公家和百姓都增加了開支。有些官員政績很好，為地方人民擁護，因為有一點微小的過錯被罷官，其實沒有必要。應該以天下為公，才能順乎天意和民心。”
順帝看了這些人的奏章，認為李固意見最好，便任命他為議郎。因為他得罪了宦官和宋娥，他們便寫匿名信誣陷他，李固不得不棄官回到漢中老家。馬融也拜為議郎。只有張衡仍做他的太史令，致力于渾天儀、地動儀的研究和 《靈憲》的寫作。
永和五年 (140)，平息了10多年的羌族人民起義又爆發(fā)了。由于地方官吏的殘暴，奴役和掠奪，羌族且凍、傅難等部首先發(fā)難，與西塞、湟中地區(qū)的羌部聯(lián)合，向武都、三輔等地進攻。起義爆發(fā)后，順帝連忙下令，集結了10多萬大軍，派馬賢率領前往鎮(zhèn)壓。射姑山一役，漢軍大敗，馬賢戰(zhàn)死。涼州東、西部羌人紛紛起來響應，起義聲勢更盛。順帝驚恐不安，派南北軍開赴三輔，重點據守。這次戰(zhàn)爭延續(xù)了15年之久，到沖帝永嘉元年才結束，耗費了東漢政府軍費80多億。參戰(zhàn)的將官們放縱自若，貪污軍餉，中飽私囊。而士兵們受盡虐待，吃盡辛苦，白骨相望於野。
對羌族的戰(zhàn)爭加重了人民的負擔，政治腐敗激起人民更大的不滿。從永和六年(114) 開始，廣陵、江夏、南郡、益州、徐州等地開始爆發(fā)小規(guī)模的人民起義。這些起義雖被鎮(zhèn)壓下去，但人民的不滿情緒日益增長。
統(tǒng)治階級內部的矛盾也進一步尖銳起來。宦官和外戚在宮廷內部斗爭中相繼得勢，阻擋了以通經入仕為主要階梯的官僚、士大夫們的晉升之路。漢安元年 (141)，大將軍梁商死，梁冀繼其父親大將軍位。漢安元年 (142)，順帝派侍中杜喬、周舉、守光祿大夫周栩、馮羨、欒巴、張綱、郭遵、劉班8人分行州郡，考察政績，劾拿貪官污吏。張綱出了京城，行到洛陽都亭，將車輪埋于地下，說： “豺狼當道，安問狐貍?”于是折回頭上朝彈劾梁冀貪污放縱，不忠于君，共列了15條罪狀。這時梁皇后正受到寵愛，梁氏姻親滿朝，已形成了一個政治集團。順帝知道張綱所言皆是事實，但卻不處理梁冀。這時，到地方上去巡行的其他7個人所舉報的貪污案件，也都與梁氏有關。梁冀恨透了張綱等人。這時廣陵 (今江蘇揚州) 發(fā)生了農民起義，梁冀趁機舉薦張綱為廣陵太守，把他趕出了京城。梁冀還不敢公然殺害張綱，說明梁氏外戚集團和官僚士大夫集團的勢力尚處于對峙狀態(tài)，誰也沒占上風。
建康元年 (144)，在內憂外患中，順帝逝世，在位19年，終年30歲，當年，葬于憲陵，廟號敬宗，謚號為順帝。
