核武器的發展歷程經歷了四個階段。

       第一代：原子彈
       以重核鈾或钚裂變的核彈。原子彈的原理是核裂變鏈式反應——由中子轟擊鈾-235或钚-239，使其原子核裂開產生能量，包括沖擊波、瞬間核輻射、電磁脈沖干擾、核污染、光輻射等殺傷作用。

       第二代：氫彈(一般指二相彈)：
       氫彈是核裂變加核聚變——由原子彈引爆氫彈，原子彈放出來的高能中子與氘化鋰反應生成氚，氚和氘聚合產生能量。氫彈爆炸實際上是兩次核反應(重核裂變和輕核聚變)，兩顆核彈爆炸(原子彈和氫彈)，所以說氫彈的威力比原子彈要更加強大。如裝載同樣多的核燃料，氫彈的威力是原子彈的4倍以上。當然，不能用大當量的原子彈與小當量的氫彈來比較。一般原子彈當量相當于幾千到幾萬噸TNT，二相彈可能達到幾千萬噸TNT當量。

       世界上最大的一次核爆炸是蘇聯于1961年10月30日在新地島進行的熱核氫彈爆炸，當量5000萬噸(原定10000萬噸)，爆炸威力的半徑700公里，總覆蓋面積為8.26萬平方公里。核爆炸后，4000公里內的飛機、導彈、雷達、通訊等設備全部受到不同程度的影響。由于太恐怖，對環境破壞太嚴重，威力過度沒有意義，以后再未如此瘋狂試驗。

       氫鈾彈(三相彈)經過核裂變—核聚變—核裂變三次核反應，它是在氫彈的外層又加一層可裂變鈾-238，破壞力和殺傷力更大，污染也更加嚴重，即為“臟彈”。也屬于第二代核武器。

       第三代：中子彈(增強輻射彈)
       以氘和氚聚變原理制作，以高能中子為主要殺傷力的核彈。中子彈是一種特殊類型的小型氫彈，是核裂變加核聚變——但不是用原子彈引爆，而是用內部的中子源轟擊钚-239產生裂變，裂變產生的高能中子和高溫促使氘氚混合物聚變。它的特點是：中子能量高、數量多、當量小。如果當量大，就類似氫彈了，沖擊波和輻射也會劇增，就失去了“只殺傷人員而不摧毀裝備、建筑，不造成大面積污染的目的”。也失去了小巧玲瓏的特點。中子彈最適合殺滅坦克、碉堡、地下指揮部里的有生力量。

       1、威力排序：氫鈾彈>氫彈>原子彈>中子彈；
       2、輻射排序：中子彈>氫鈾彈>氫彈>原子彈
       3、污染排序：氫鈾彈>氫彈>原子彈>中子彈。

       第四代：即核定向能武器。
       正在研制中，因為這些核彈不產生剩余核輻射，因此可作為“常規武器”使用，主要種類有：反物質彈、粒子束武器、激光引爆核炸彈、干凈的聚變彈、同質異能素武器等。

       第四代的另一特點是突出某一種效果，如突出電磁效應的電磁脈沖彈，使通訊信號混亂。他可以使高能激光束、粒子束、電磁脈沖等離子體定向發射，有選擇地攻擊目標，單項能量更集中，有可控制的特殊殺傷破壞作用。