漢武帝罷黜百家、獨尊儒術，建立了國人千百年來的思想基礎，北擊匈奴、東并朝鮮，開疆擴土，推行絲綢之路，使漢朝軍事、政治、經濟、文化、甚至科技，都達到了當時世界頂峰，被后人稱為“秦皇漢武”。
最能體現漢武帝政治才華的莫過于“加強了中央集權”，建立了當時真正意義上的“皇權”。
竇嬰是漢朝“三朝元老”，是漢文帝竇皇后堂兄的兒子，非常有政治和軍事才華，從漢文帝是入朝為官。后又得到漢景帝重用，在一次與梁王酒宴上，漢景帝酒后失言，說要把皇位傳給梁王，竇太后卻要當真，竇嬰忙出面解圍說，漢朝沒有把皇位傳給兄長的規矩，景帝酒后失言，這才化解了一場政治危機，此后更得到漢景帝器重。后憑借平定“七國之亂”時立下的戰功，被封為魏其侯，權傾朝野，和條侯周亞夫平起平坐。
漢朝自建立之初，就有兩大弊病，一是諸侯國權利過大，威脅中央朝廷；二是陰盛陽衰，后宮干政非常嚴重，呂后就是個例子，漢武帝的奶奶竇太后和母親王美人也都很有野心，各自培養自己勢力，竇氏家族和王氏家族都是可以左右朝廷的兩大勢力，甚至可以決定朝廷重要官職的任免，外戚直接威脅到了皇權。
魏其侯 竇嬰
漢武帝一心想要改變這種局面，加強皇權，就必須針對諸侯國和這些外戚勢力做出相應的對策。雖然漢景帝時期通過“削番”打擊了諸侯勢力，但是并不徹底，而且引發的“七國之戰”也讓朝廷大傷元氣，諸侯仍然是很大隱患。漢武帝推行“推恩令”就顯得更加高明，讓諸侯王的三個兒子都有繼承權，直接讓諸侯國內部權利矛盾激化，極大瓦解了諸侯勢力，不費一兵一卒就從根源上解除了諸侯危機。
相比解決諸侯國的威脅，外戚干政則一直是漢朝的政治泥潭，就顯得復雜得多，漢武帝時期兩大外戚集團的兩大首腦就是皇太后和太皇太后，劉徹的親媽和親奶奶，想清理掉這兩大集團，沒有官員敢插手，但除了一人——魏其侯竇嬰。
竇嬰身份比較特殊，首先自己是三朝元老，又立下戰功，官至宰相，關鍵是竇太后親信，雖然得罪過竇太后，但依然是竇氏集團“二把手”，而且和王氏集團“二把手”田蚡又很深的過節，二人矛盾在爭田事件后達到了頂峰。
竇太后去世后，竇家勢力失去了有力靠山，竇嬰也直接成了新的竇氏首腦。這也正是漢武帝等待鏟除竇家勢力的時機，而且這個局早在漢景帝時就布下了。
田蚡 漢武大帝劇照
漢景帝也是城府非常深的一位皇帝，非常有治國之才，“文景之治”為后來的“漢武盛世”打下了良好的基礎，也為漢武帝留下了很多殺手锏。漢景帝后期，隨著周亞夫自殺，七國之亂功績最大的僅剩下竇嬰一人，封建王朝功高蓋主是大忌，基本都不得善終，同僚周亞夫就是個例子，而且竇嬰又是竇氏集團高層，已經注定其必死結局。但當時也是對竇太后有所顧忌，再加上漢武帝年幼，需要人輔佐，所以老謀深算的漢景帝就想了個周全之策，托孤竇嬰并賜給一道免死召令，這樣既收買了人心，讓竇嬰感激涕零、發誓效忠，又給其留下一道殺機，因為根據大漢律，皇帝的召令必須有備份才有效，而且這個備份由皇家專門機構負責管理保存，如果沒有備份，召令就是假的，假傳圣旨滅九族。所以表面看這免死召令是保命神符，實際上是滅門隱患，因為備份有沒有，皇家說了算。
一紙召令 多少心機
后期也和漢景帝預料一樣，竇氏因這詔令被滅族。竇家和王家因為爭一塊田地矛盾激化到極點，雙方朝上朝下都寸步不讓，鷸蚌相爭漁人得利，這也正是漢武帝等待的除掉兩家勢力的時機。竇嬰在這場爭斗中也迷失了自己，一向沉著冷靜，如今卻看不清局勢，在一次酒局中，竇嬰摯友灌夫被田蚡陷害入獄，竇嬰義字當頭，又仗著有先皇免死召令，不顧家人勸阻，義無反顧傾力營救。
灌夫一族算是漢武帝時期新貴，勢力雖然沒有竇王兩家大，但也不容小覷，族人更是囂張跋扈，欺壓百姓。漢武帝本就沒有偏袒任何一方的心情，順手滅了三家更是送上門的好事，于是讓竇嬰和田蚡上朝對質，雙方火藥味非常濃，急必生亂，在封建王朝更是亂則亡，雙方從據理力爭變成相互揭短，果然，竇嬰被田蚡抓住了把柄，鋃鐺入獄，本想營救摯友，沒想到自己也成了階下囚。由于害怕，忙拿先皇免死召令保命，而田蚡背后靠山是皇后，很容易就找到備份并且銷毀，直接讓其免死召令變成了偽造圣旨，公元前131年，落得滿門抄斬。
三朝元老 晚年慘敗
漢武帝也不深究，順水推舟滅了新貴灌家和一直心頭病竇家全族。而田蚡和其主導的王家勢力也在這場斗爭中元氣大傷，很多丑事被人抓住了把柄，雖然有親姐姐皇太后撐腰，但是對漢武帝的畏懼已經深深刻在心里，而且在竇灌兩家被滅后，也看清了局勢和漢武帝的真正意圖。如今只剩王氏一家，田蚡不但沒有高興，反而恐懼之極，寢食難安，最終在竇嬰被殺第二年，“因病去世”，王家勢力也就此隕落。
千古一帝
自此，漢朝幾代的外戚干政局面，到漢武帝時期算是被徹底解決，中央集權進一步被加強，漢武帝僅用了十年時間，就完成了幾代皇帝沒有辦成的偉業，其政治謀略，真算得上天才。也為漢朝成為當時世界最強國建立了政治基礎，“漢族”這個讓國人千年驕傲的名字也因此而誕生。
