東晉歷時103年，一共十一個皇帝，整個東晉只有兩件事：內斗和北伐。這兩件事經常互相成就，有時候內斗是為了北伐，有時候北伐是為了內斗。
東晉第一個皇帝是晉元帝司馬睿，在洛陽的西晉滅亡后，公元317年司馬睿在建康即皇帝位，因為洛陽在西，建康在東，所以史稱東晉。東晉初年，王導、王敦專權，時人謂之“王與馬，共天下”。司馬睿不是茍且偷安之輩，他的理想是北伐中原再統天下，但是他手里沒有勢力，勢力在以王家為首的世家大族手里。
這些世家大族本來就不大聽司馬睿的話，更何況讓他們出兵出錢北伐。所以為了北伐，司馬睿必須把權力抓回來，怎么實現呢，只能通過內斗，司馬睿斗的是東晉最大的世家大族——瑯玡王氏。司馬睿把丞相王導的權收了，這時候王敦跳出來指責司馬睿，并于公元322年以清君側為名從荊州起兵，直撲建康，在王導的暗助下攻入建康，司馬睿向王敦臣服，王敦完全把控了朝政，架空了司馬睿，幾個月后司馬睿憂憤而死。終年47歲，在位6年，太子司馬紹繼位，這就是東晉第二個皇帝晉明帝。
司馬紹上位一年逐漸掌握了一些權力，他憑借弱勢之中央，成功制衡了權臣世家，推動了南方社會安定發展。公元323年王敦第二次叛亂，這次王敦雖然兵多將廣但卻失敗了，原因有三：第一，王敦這次叛亂是謀圖篡位，而不像上次一樣清君側，王導親自把王敦的圖謀報告給了司馬紹；第二，世家大族站在了司馬紹這邊，相對于剛愎自用的王敦坐上皇位他們更喜歡弱弱的司馬紹，對自己沒有威脅；第三，這次的對手不同，司馬紹可以算是東晉唯一的明君，他最大化利用了勤王的部隊，擊敗了王敦。可惜一年之后司馬紹就病死了，否則東晉的歷史真可能會被改寫。終年26歲，在位3年，太子司馬衍即位，是為晉成帝。
晉成帝即皇位時年僅四歲，掌權的是太后的哥哥庾亮，也就是外戚。庾亮對皇上很忠誠，也想擴張皇權，于是想到了收編流民武裝，但是手法太過霸道，逼反了流民帥蘇峻，這就是東晉開國第三叛：蘇峻之亂。庾亮跟蘇峻交鋒很快落入下風，蘇峻攻入建康，俘虜了小皇帝司馬衍，雖然后來保皇派的軍隊平定了蘇峻之亂，但是東晉朝廷的影響力還是又落千丈。晉成帝司馬衍天賦不錯，在位期間詔舉賢良，勸課農桑，政權趨于穩固，可惜親政沒幾年病死了，終年21歲。他的弟弟司馬岳即皇帝位，是為晉康帝，從此之后東晉的皇帝就沒有一個能主事的了，東晉完全成為門閥士族政治。
