明朝十六位皇帝中，明憲宗朱見深可能鮮為人知，不過提到憲宗專寵萬貴妃，而且兩人是典型的姐弟戀的故事倒是讓不少人津津樂道，萬貴妃受寵到什么程度呢？獨霸憲宗，謀殺妃嬪，傷害皇嗣，哪條都足以致人死地。然而憲宗卻一味忍讓包容，幾近無后嗣，幸而有太后庇佑，皇子才得以保全。
因萬貴妃獨得皇帝恩寵，憲宗第一子便出自萬貴妃，然而此子福薄，沒過多久便夭折了。宮中妃嬪都知道母憑子貴的道理，萬貴妃便獨霸憲宗，可謂是“六宮希得進御”。明朝文人沈德符也在《萬歷野獲編》中對萬貴妃所受的恩寵感慨道：''自古妃嬪承恩最晚、而最專最久者，未有如此。''另外，有史料記載，年僅18歲的憲宗大婚不久，就撇下年輕貌美、才華橫溢的吳皇后，夜夜就寢于萬貞兒所住的寧貞宮，這也足以說明萬貞兒在憲宗心中的地位。
不過，萬貴妃雖獨受恩寵，可畢竟比皇帝年長幾近二十歲，年近四十的她再無能力孕育子嗣。萬貴妃為了保全自己的地位，便不斷使用各種手段謀害皇嗣。萬貴妃手段毒辣，以至“后宮有娠者皆治使墮”。好不容易有妃嬪誕下皇子，萬貴妃也要想方設法毒害致死。后宮人人自危，致使明憲宗幾乎要絕后。即便萬貴妃胡作非為，憲宗非但不處置責罰她，而且還容忍萬貴妃的種種劣跡。百般忍讓的結果是憲宗年近三十依舊膝下無子。老將至而無子的苦惱隨著憲宗年紀見長而加深，況且歷代立太子都關乎社稷大業。已有多位臣子進諫望憲宗能雨露均沾，多得子嗣，以安民心。
然而雖然憲宗有心如此，卻總不如愿。憲宗雖明白萬貴妃的種種劣跡，卻又念在往日深厚的情分上不去處理。宦官張敏見到憲宗如此哀傷又身處兩難之地，于心不忍，便向其透露：萬歲已有子也……皇子潛養西內，今已六歲矣，匿不敢聞。聞此消息，憲宗又驚又喜，隨即驗明正身，果真是根正苗紅，憲宗大喜過望，各種問題也迎刃而解。后來得知原來是皇子的生母紀氏擔心孩子遭到萬貴妃的迫害，遂隱瞞皇子出生，并將其藏匿六年之久。萬貴妃得知此事，頗為憤懣。自恃集萬千寵愛于一身的她無法容忍別的女人誕下皇嗣，尤其是皇長子。《明史》記載：紀淑妃之死，實妃（萬貴妃）為之。張敏亦因怕其報復，吞金而死。由此可知，萬貴妃手段之毒辣。
憲宗即刻便立皇長子為太子，這便是后來的孝宗。其實，孝宗是第二位太子，第一位悼恭太子朱祐極也是死于萬貴妃之手。為了防止太子再次遭其毒害，憲宗生母周太后也無法對之前萬貴妃傷害皇嗣的劣跡置身事外，經苦思冥想后對憲宗說：“以兒付我”。于是太子由東宮遷至太后所居住的仁壽宮，遂祖孫二人住在一起。周太后為保太子周全，太子的飲食起居等皆由心腹之人負責，自己也事必躬親。在周太后事無巨細的照料下，太子健康成長。萬貴妃心中焦灼，便邀太子前來做客。周太后早已看穿其伎倆，知道這是鴻門宴，不赴約則是目無尊長，對貴妃不敬，赴約則可能有去無回，便只能提前囑咐太子不可食一物，太子也謹言慎行，提高警惕，這倒讓萬貴妃無計可施。
萬貴妃也知道自己回天乏術，無力阻止憲宗寵幸其他妃嬪，況且前朝眾位大臣對自己的所做所為也頗有微詞，上奏萬貴妃恃寵而驕，目無綱紀，置社稷江山于不顧，不識大體等等。逐漸地就不再橫加干涉，迫害有孕的妃嬪。“久之，帝后宮生子漸多”。憲宗兒女滿堂，其樂融融，再也沒有子嗣稀缺的苦惱。這理應歸功于周太后盡心盡力照顧皇嗣。周太后細心周到的照顧也讓明孝宗萬般感恩。孝宗尊祖母為太皇太后，事太后至孝，五日一朝，燕享必親。太后意所欲，惟恐不歡。由此可知孝宗之孝心。
