《天龍八部》的主角之一——少林弟子虛竹，陰差陽錯(cuò)得到了逍遙派的真?zhèn)鳎帜髌涿町?dāng)上了靈鷲宮的主人。靈鷲宮的組織形式跟中原武林門派有一個(gè)很大的差異：中原武林門派一般都實(shí)行師徒制，而靈鷲宮則實(shí)行奴隸制，梅蘭竹菊四大女劍客，嚴(yán)格來說，并不是靈鷲宮的弟子，而是宮主的婢女。
話說虛竹先生剛當(dāng)上宮主時(shí)，非常不習(xí)慣，梅蘭竹菊四婢女要服侍他沐浴更衣，嚇得虛竹連連叫她們快走。菊劍道：“主人要我姊妹出去，不許我們服侍主人穿衣盥洗，定是……定是討厭了我們……”話末說完珠淚已是滾滾而下，虛竹連連搖手，道：“不，不是的。唉，我不會(huì)說話，什么也說不明白，我是男人，你們是女的，那個(gè)……那個(gè)不大方便……的的確確沒有他意……菩薩在上，出家人不打誑語，我決不騙你。”
蘭劍、菊劍見他指手劃腳，說得情急，其意甚誠，不由得破涕為笑，齊聲道：“主人莫怪。靈鷲宮中向無男人居住，我們還從來沒見過男子。主人是天，奴婢們是地，哪里有什么男女之別？”二人盈盈走近，服侍虛竹穿衣著鞋。不久梅劍與竹劍也走了進(jìn)來，一個(gè)替他梳頭，一個(gè)替他洗臉。虛竹嚇得不敢作聲，再也不敢提一句不要她們服侍的話。
就這樣，虛竹成為了一名奴隸主。盡管虛竹本人并無當(dāng)奴隸主的意思，但身處于奴隸制度之中，他也只能無奈接受，竟不敢廢除這一制度。
靈鷲宮在西夏境內(nèi)，保留有奴隸制是可以理解的，因?yàn)槲飨纳鐣?huì)確實(shí)存在著奴婢賤口制度。
說到這里，我們需要先解釋何謂“奴婢”，又跟“奴隸”有什么不同。奴婢作為一個(gè)社會(huì)階層，從先秦到清末，一直都存在。但各個(gè)時(shí)代，奴婢的含義并一樣。
唐朝時(shí)的奴婢，屬于賤口，法律上的地位跟牛羊豬狗等家畜差不多，是主家的私有財(cái)產(chǎn)。按《唐律疏議》的規(guī)定，“奴婢賤人，律比畜產(chǎn)”，奴婢生下的子女，如同“馬生駒之類”，被當(dāng)成“生產(chǎn)蕃息”。主人可以像牽著牛馬一樣牽著奴婢到人口市場中賣掉，這是完全合法的。奴婢的來源，主要有二，一是國家籍沒的罪犯家屬，或者是從戰(zhàn)爭中掠來的戰(zhàn)俘，這些人往往會(huì)被剝奪自由民的身份，劃為賤口，發(fā)配為奴；二是人口市場上的奴婢交易。
換句話說，唐朝的奴婢賤口，就是奴隸，其法律上的身份與其說是“人”，不如說是“物”，財(cái)物。
到了宋朝時(shí)，這類賤口奴婢越來越少，逐漸消失，因?yàn)樗握畼O少籍沒罪犯家屬為奴，唐朝式的奴婢制度開始走向瓦解。當(dāng)然，宋朝社會(huì)也有奴婢，但宋朝奴婢的法律身份比之唐朝奴婢，已經(jīng)出現(xiàn)了非常大的變化。從法律上講，宋朝奴婢屬于自由民（雖然北宋前期尚有賤口奴婢的殘余，但已處于消亡的過程中），并不從屬于主家，不是主家的奴隸，更不是主人的私有財(cái)產(chǎn)，只不過是跟主家結(jié)成了經(jīng)濟(jì)上的雇傭關(guān)系。這一雇傭關(guān)系基于雙方自愿而訂立，而且有雇傭期限，期限一到，雇傭關(guān)系即解除，有點(diǎn)接近于我們現(xiàn)在從勞動(dòng)力市場雇傭的保姆、家政工人。所以宋人又將奴婢稱為“人力”、“女使”。
不妨這么說，美國用一場南北戰(zhàn)爭結(jié)束了奴隸制度，宋朝則靠文明的自發(fā)演進(jìn)逐漸告別了奴婢賤口制。當(dāng)然，并不是說宋人實(shí)際生活中就沒有形同奴隸的奴婢，但那是一些非法的個(gè)例，作為制度的奴婢賤口制在北宋開始瓦解，在南宋已完全消亡。
但是，在宋朝那個(gè)時(shí)期，西夏社會(huì)還推行唐朝式的奴婢賤口制度。與西夏、北宋同時(shí)并立的遼國，與南宋并立的金國，也都同樣保留著奴婢賤口制度，遼人所說的“宮戶”，便是劃入宮籍的奴婢賤口，遼主常常將宮戶賞賜給臣下，作為他們的奴隸。
西夏政府通常也會(huì)將一部分俘掠來的蕃漢軍民、籍沒而來的犯罪人口及其親屬，罰為奴婢，以供奴役。如按西夏《天盛律令》規(guī)定，一些犯罪人口受到的處罰是“入牧農(nóng)主中”、“租戶家主”，意思就是罰為牧農(nóng)、租戶的奴隸。
西夏人將人身依附于主家的奴隸賤口，稱為“使軍”、“奴仆”。根據(jù)西夏法律，主人可以自由使喚奴隸，“諸人所屬使軍、奴仆喚之不來、不肯為使者，徒一年”。主人也可以將奴隸賣掉，或者用于償還債務(wù)，“諸人將使軍、奴仆、田地、房舍等典當(dāng)、出賣與他處時(shí)，當(dāng)為契約”，也就是說，“使軍”與“奴仆”跟田地、房舍一樣，具有私人財(cái)產(chǎn)的性質(zhì)。
靈鷲宮里的奴婢，從法律地位來說，就是“使軍”與“奴仆”。按照西夏的法律，靈鷲宮主人役使“使軍”與“奴仆”，是完全合法的。實(shí)際上，在當(dāng)時(shí)的西夏社會(huì)，許多寺院都養(yǎng)有大量奴仆。但是，如果在宋朝的管轄范圍內(nèi)，靈鷲宮的奴隸制度就是非法的存在了。
宋朝之后，唐朝—中世紀(jì)性質(zhì)的奴婢賤口制度又出現(xiàn)回潮。征服了中原王朝的蒙古人，從草原帶入“驅(qū)口”制度，使奴隸制死灰復(fù)燃。所謂“驅(qū)口”，意為“供驅(qū)使的人口”，即被征服者強(qiáng)迫為奴、供人驅(qū)使的人口。元朝的宮廷、貴族、官府都占有大批驅(qū)口，他們都是人身依附于官方或貴族私人的奴隸，按照元朝法律，“諸人驅(qū)口，與財(cái)物同”。驅(qū)口的法律地位等同于財(cái)物。
明代在法律上也承認(rèn)奴婢賤口制度——這很可能是來自對元朝制度的繼承。盡管朱元璋建立明王朝之后，曾下詔書解放奴隸：“詔書到日，即放為良，毋得羈留強(qiáng)令為奴，亦不得收養(yǎng)；違者依律論罪，仍沒其家人口，分給功臣為奴驅(qū)使；功臣及有官之家不在此限。”但這份詔書同時(shí)又透露了一條信息：國家仍然保留著籍民為奴的制度，凡違反詔書的人，將被籍沒人丁，發(fā)配為功臣的奴隸；而功臣之家，則保留有役使奴婢賤口的權(quán)利。所以明朝人說，“庶民之家，當(dāng)自服勤勞，若有存養(yǎng)奴婢者杖一百，即放從良；則有官者而上，皆所不禁矣。”
滿清入關(guān)之前，在旗人中本來就實(shí)行中世紀(jì)式的奴隸制，旗人有貴族與奴隸之分，貴族中的貴族是皇帝，因而旗人對皇帝又自稱“奴才”。入關(guān)后，清人又帶入更野蠻的投充制度，所謂“投充”，即滿洲人圈占了大量土地，掠奪漢人為農(nóng)奴，無數(shù)失地農(nóng)民只能投靠滿洲人，世代為奴，稱“投充人”。投充人從事繁重的勞役，喪失了人身自由，因此大量逃亡，清廷又制訂殘酷的“逃人法”，嚴(yán)懲逃人。直至康熙親政后，才下詔停止圈地和投充。而旗人中的奴隸制，則一直保留到清末，宣統(tǒng)元年，清廷才下詔：“凡從前旗下家奴，概聽贖身，放出為民”，“其經(jīng)放出及無力贖身者，以雇工人論”。
奴隸制的本質(zhì)就是嚴(yán)厲的人身依附制度。人身依附乃是中世紀(jì)社會(huì)的典型特征之一，但凡一個(gè)社會(huì)的文明形態(tài)尚處于中世紀(jì)，都會(huì)保留著人身依附制度，包括奴婢賤口制度、農(nóng)奴制度。而社會(huì)文明的進(jìn)步，表現(xiàn)之一便是人身依附制度的消亡。用英國歷史學(xué)者梅因的話來說，“所有進(jìn)步社會(huì)的運(yùn)動(dòng)，到此處為止，都是一個(gè)‘從身份到契約’的運(yùn)動(dòng)。”從這個(gè)角度來看，不管是盛唐，還是西夏、遼國、金國，還是元朝、明前期與清朝，都處在中世紀(jì)，只有宋代，庶幾邁入了現(xiàn)代文明的門檻。
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