傳統意義上的巴蜀包括了今天四川省中東部以及陜西漢中和重慶市， 巴蜀之地被群山環繞，北面有綿延一千多公里的秦嶺，東面被大巴山、巫山、武陵山阻隔，南面盤踞著云貴高原，西面則是難以逾越的世界屋脊——青藏高原，封閉的地理環境造就了獨特的巴蜀文化。
在交通條件相對落后的古代，要想進入關山阻隔的巴蜀，除了通過內河航運就只能依靠人力。中國古代的先民們很早就在入蜀的重山中開山辟路，架設棧道，盡管擁有人為開辟的道路，但蜀道自古以來就以險峻著稱。直到現代，這些古道的路徑與現代交通線也基本重合。
歷史上由中原地區進入巴蜀的路線主要在東、北兩個方向（圖1）。北面即從關中出發，穿越秦嶺到達漢中，然后南下越過大巴山進入四川盆地；而由東面入蜀主要從今天湖北出發，沿著長江逆流而上，經過秭歸、巴東、奉節、萬州等地， 抵達重慶，期間需要越過峽谷絕澗無數。
圖1：歷史上通往巴蜀的古道
首先，從關中平原出發，在秦嶺深處有數條天然形成的南北縱列谷道通向漢中，經過長期的人為探索與開發，我國古代的先民們在這些谷道中開山劈路，開發出陳倉道、褒斜道、儻駱道、子午道等古道（圖2）。
圖2：關中通往漢中的古道
1.陳倉道
陳倉道又稱嘉陵道，因大部分路段沿著嘉陵江水系河谷而得名。全程由今陜西寶雞出發，在寶雞市西南的任家灣進入秦嶺大山， 經大散關進入嘉陵江上游河谷，沿谷道到達鳳縣，然后折向西南行至徽縣，由徽縣南下，沿著嘉陵江支流洛河順流而下，到達洛河與嘉陵江匯合處后，轉向嘉陵江谷道，順江而下，一直到略陽縣，然后轉向東南方向可抵達古陽平關，再東行數十里到達勉縣，進入漢中盆地。
陳倉道是圖2四條古道中路程最長的一條，但道路相對平緩，歷史上陳倉古道曾經是漢中到關中的重要通道。
2.褒斜道
褒斜道因途徑斜谷與褒谷而得名，全長249公里。從眉縣出發，在斜峪關口即斜谷口進入渭水支流斜水河谷，經斜水中游的桃川谷地到達太白縣，然后折向西南，沿褒河順流而下，途徑黃家坪、古跡街、王家棱等地，到達褒河三支主要支流的匯合處——江口鎮，然后繼續沿褒河河谷南下， 經過武關驛、馬道鎮、褒姒鋪等地，穿石門或越過七盤嶺可出褒谷口，再經褒城抵達漢中。
褒斜道在未修建棧道之前為天然河谷，谷道艱險難行，兩岸皆為崖壁，無處攀緣，直到戰國秦昭襄王時，在斜、褒二谷絕壁上鑿山為孔，插木為梁，在木梁之上鋪設木板建成棧道，從此褒斜道成為關中聯系漢中的重要驛道。
3.儻駱道
儻駱道北口在今周至西南方向的駱峪口，南口在洋縣儻水河口，儻駱道也因這南北兩口而得名。由周至出發，進入駱谷， 越過駱谷關，溯黑河支流陳家河而上，翻越老君嶺，沿著八斗河、大蟒河河谷南下，匯入黑河，溯黑河西行，途徑厚畛子、 觀音崖等地，然后折向西南翻越秦嶺抵達都督門，沿湑水河西行，然后轉向西南越過興隆山抵達華陽鎮， 由華陽鎮向東南沿酉水經茅坪過八里關，再折向東南出儻谷口。
儻駱道全長約765里，較陳倉道、褒斜道、子午道更為便捷，但儻駱道的路況最為險峻，道路曲折，故開發時間最晚。
4.子午道
子午道因經過正南北向的子午谷而得名， 但部分路段 在不同時期有所變化。 大致路線是從西安出發，進入子午鎮附近的子午谷口，沿 谷口西行20余里，至子午谷與灃峪東側 的分水嶺——土地梁，越梁順灃水而下到喂子坪，進入灃水河谷， 沿河谷南下約20里到子午關，從關口南行，越秦嶺正脊大梁，再過小嶺到寧陜縣，然后向西至子午鎮，再經西鄉或洋縣可抵達漢中。
東西走向綿延500公里的大巴山將漢中與四川盆地阻隔開，由漢中通往四川盆地的古道主要有三條，分別是金牛道、米倉道、荔枝道（圖3）。
圖3：漢中通往四川盆地的古道
1.金牛道
金牛道源自于“石牛糞金，五丁開道”的典故，因此也有石牛道之稱。由漢中出發，經勉縣過古陽平關，然后轉向西南經寧強縣至廣元，沿嘉陵江南下到昭化鎮，溯清江河至劍閣縣，向南行至大小劍山，即劍門關，過劍山后折向西南，經過漢陽、城北、柳溝、武連等地，繞七曲山至梓潼縣，再向西繞過龍泉山，經綿陽、廣漢，最后抵達成都。
2.米倉道
米倉古道始建于秦末，因穿越大巴山支脈米倉山而得名。米倉道北口為“Y”字形，由南鄭、漢中、城固出發均有路通向米倉道北段，向南翻越巴嶺山進入巴江谷地，再經玉泉、關壩東南行至 上兩，然后南下沿谷道至 南江縣，繼續南行，沿南江河經東榆、八廟、下兩抵達巴中，到達巴中后，向西南方向經閬中、綿陽可至成都，向東南方向經達州可至重慶。
3.荔枝道
荔枝古道始建于唐代，是連接涪陵與關中的驛道，相傳唐玄宗為了讓涪陵一帶的荔枝快速運送至長安，命人修建的傳驛道路。
荔枝道北段即為子午道， 南端從西鄉出發，沿涇洋河河谷南下，穿龍角山、木耳山行至鎮巴，在鎮巴小洋河河口南下到小洋鎮 ，繼續南行至漁渡鎮，然后折向西南沿漁水河至大河口，轉向東南一直到官渡，向南至萬源，然后沿后河向下游前行，經青花、羅文、毛壩、普光、清溪至宣漢縣，再沿州河向西南至達州，繼續循州河抵達三匯鎮，然后沿渠江經渠縣、廣安在重慶合川區匯入嘉陵江，最后沿嘉陵江而下可抵達重慶。
此外，由隴西南下也有幾條驛道可抵達巴蜀，其中主要線路有祁山道和陰平古道（圖4）。
圖4：自隴西入蜀的古道
1.祁山道
祁山道由甘肅天水出發，越過祁山，經西和、紙坊、成縣，在徽縣并入陳倉古道，然后路經略陽至陽平關，并入金牛道，沿金牛道即可進入四川盆地。三國時期，諸葛亮曾數次由祁山道繞隴右進軍關中。
2.陰平古道
經陰平古道在越過隴西高原后可直接進入四川，但這條古道艱險難行，較之其他驛道也更為曲折。大致路線是由今隴南出發，首先抵達 古陰平即今文縣，文縣南面是險峻的摩天嶺，摩天嶺大致呈東西走向，北坡較緩，而南坡則突然變得陡峭，越過摩天嶺至青溪，然后折向西南抵達涪江，順江而下經南壩、武都等地至江油，繼續南下即可抵達成都。
東面進入巴蜀的路線則相對簡單（圖5）。
圖5：由荊襄通往巴蜀的通道
主要由今湖北宜昌出發，溯長江而上，經南津關，秭歸、巴東、瞿塘關穿過三峽，然后繼續沿長江逆流而上，途徑奉節、萬州、忠縣、豐都等地，即可抵達重慶。
