九州象征著中華大地，也是中國先秦時期的人們眼中的天下。九州這一名詞，最早出現于先秦典籍《尚書·禹貢》之中。
據《貢禹》記載，“禹別九州，隨山浚川，任土作貢。禹敷土， 隨山刊木，奠高山大川（大概是說，大禹劃分九州土地，依山疏通河流，砍削樹木作為路標，以高山大河奠定界域）”。
《尚書》中九州順序分別是：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州。
記載九州的典籍當然不僅《尚書》，而且，不同典籍關于九州，也有不同的記載。目前，關于九州主要有四種記載，除了《尚書》，另外三種不同的記載出現在《爾雅》、《周禮》和《呂氏春秋》中。
《爾雅》是戰國時期的典籍，被譽為“中國第一部詞典”。據《爾雅》記載，天下九州分別是，冀州、兗州、豫州、雍州、揚州、荊州、徐州、營州、幽州，與《尚書》九州相比，沒有青州和梁州，但有幽州和營州。
《周禮》傳說為周公所著，是古代華夏禮樂文化的理論典籍。據《周禮》記載，“殷因于夏，亡所變改。周既克殷，監于二代而損益之，定官分職，改禹徐、梁二州合之于雍、青，分冀州之地以為幽、并”。
意思是說，殷商滅夏后，沒有改變九州的劃分，而武王滅殷商之后，將徐州合并入青州，將梁州合并入雍州，以冀州之地分出并州和幽州，所以與《尚書》九州相比，沒有梁、徐二州，而有幽、并二州。
故而《周禮》記載的九州分別是：冀州、兗州、豫州、雍州、揚州、荊州、并州、青州、幽州。
《呂氏春秋》乃秦國丞相呂不韋集合門客們編撰的一部黃老道家名著。據《呂氏春秋》記載，天下九州為冀州、兗州、豫州、雍州、揚州、荊州、徐州、青州和幽州。
以上四種有關九州的記載，究竟哪種更符合歷史事實，現在已經無法考證，或者九州本身就只是個籠統的說法，并沒有十分具體的地域與之對應。
但值得一提的是，無論哪種關于九州的記載，都出現了“冀州、兗州、豫州、雍州、揚州和荊州”這六大州。
統計四種關于九州的記載，總共出現的州一共有十二個，即《貢禹》所記載的九州，加上并州、幽州和營州，所以古代也有天下十二州的說法。
那么，有個問題大家想必很好奇，這種記載中的九州，或者說天下十二州都位于今天什么地方？
很遺憾，它的具體位置今天已無法考證，但是，我們可以根據最早設立州牧制度的漢代行政區劃劃分，推測其大概位置。
冀州：作為九州之首，面積非常龐大，包括現在北京市、天津市、河北省、山西省、河南省北部、及遼寧省與內蒙部分地區。
兗州：雖然是“老牌州”，但它的面積不大，在今山東西部與山東河北交界處，在古黃河與古濟水之間，包括菏澤市、濟寧市、商丘市、淮北市、宿州市、亳州市。
豫州：主要位于今河南省，有一部分位于安徽省，包括鄭州市、開封市、漯河市、洛陽市、南陽市、商丘市、新鄉市、信陽市、許昌市、周口市、平頂山市、三門峽市、駐馬店市、阜陽市。
青州：大體指起自渤海、泰山，涉及河北、山東半島的一片區域，包括濟南市、青島市、東營市、濰坊市、煙臺市、威海市、淄博市、萊蕪市。
徐州：范圍在淮河以北、泰山以南、黃海以西，涉及山東南部、江蘇北部、安徽北部，包括徐州市、宿遷市、泰安市、棗莊市、臨沂市、日照市、連云港市。
揚州：范圍相當于淮河以南、長江流域及嶺南地區，包括上海、浙江、江西、福建、廣東、廣西、安徽部分地區等省市。
荊州：范圍大概在今湖北湖南二省全境和廣西部分地區，由荊山一帶直到衡山之南，包括湖南省、湖北省、桂林市等地。
梁州：范圍大概在四川盆地和漢中地區，包括重慶，貴州、云南部分地區，以及四川漢中市、安康市；成都市、綿陽市、廣元市、南充市、巴中市等大部分地區。
雍州：范圍大概在今陜西、寧夏全境及青海、甘肅、寧夏、新疆部分、內蒙部分，包括陜西、寧夏、包頭市、烏海市、鄂爾多斯市、巴彥淖爾市等省、自治區、市。
并州：作為從冀州分出來的州，并州的面積比較小，包括今山西太原、大同和河北保定一帶地區。
幽州：范圍大概在今河北中、北部及遼寧和內蒙古部分地區，包括承德市、滄州市、涿州市、唐山市、赤峰市、秦皇島市、朝陽市、錦州市、張家口市等地。
營州：范圍大概在今遼東地區，包括大連、丹東、營口、遼陽等市。在漢代，遼東再東也屬營州，比如玄菟郡（位于朝鮮咸鏡南道、咸鏡北道以及中國遼寧東部、吉林東部等地）。
繼九州和十二州后，漢代又有天下十三州之說，這十三州分別是：司州，豫州，兗州，徐州，青州，涼州，并州，冀州，幽州，揚州，荊州，益州，交州，加上西域都護府管轄的今新疆地帶，構成了中華版圖的雛形。
