明萬歷十九年（1591年），魯南蘇北一帶大雨像瓢潑一樣，河水暴漲，在邳州至睢寧的黃河段中，一葉小舟，坐著一位身體多病，風燭殘年的老人。這就是年過古稀的明代治河第一大功臣、右都御史、總督河道潘季馴，正在指揮、督察兩岸熱火朝天的抗洪搶險工作。
潘季馴 (1521～1595) 明代治理黃河的水利專家。字時良，號印川。浙江烏程(今吳興)人。嘉靖二十九年(1550年)進士，初授九江推官，后升御史，巡按廣東，行均平里甲法，斥抑豪強。四十四年，由大理寺左少卿進右僉都御史，總理河道，開始治黃生涯。次年，以接浚留城舊河成功，加右副都御史，尋以丁憂去。隆慶四年(1570年)，河決邳州、睢寧，起故官，再任總河，塞決口。次年報河工成，尋以運輸船只漂沒事故，遭勘河給事中雒遵劾，罷去。萬歷四年（1576年）夏，再起官，巡撫江西。次年召為刑部右侍郎。六年夏，以右都御史兼工部左侍郎總理河漕，九月興兩河大工，次年工竣，黃河下游得數年無恙。八年春，加太子太保，進工部尚書，九月遷南京兵部尚書。十一年正月，改刑部尚書。后被劾以黨庇張居正，落職為民。十六年，黃河大患，以給事中梅國樓等薦，復官右都御史，總督河道。十九年冬，加太子太保、工部尚書兼右都御史。次年，以病辭休，歸后三年卒。
潘季馴宦海沉浮四十一載，有二十七年為官生涯都拋在日夜川流不息的黃河、運河之中。嘉靖間34歲任大理寺左少卿進右僉都御史，總理河道以來，直至萬歷二十年七十二歲，絕大多數時間都是泡在蘇北黃河、運河中。
原來徐州、邳州之間黃河河道有百步洪和呂梁洪，水流湍急，險灘密布，威脅著漕運的安全。明永樂十二年（１４１４年），明成祖朱棣接受了臣子的建議，任命平江伯、總兵官、總督海運的陳宣開始組織人力鑿灘，決定疏鑿徐州的百步洪和呂梁洪，徹底貫通南北漕運主干道。但水流的湍急卻可以蕩滌河道中的泥沙，俗語道“大浪淘沙”，當這兩處的險灘去除之后，水流是平緩了，漕運是安全了，但黃河水中所挾帶的大量泥沙也沉淀了下來，并逐漸地抬高河床，由此造成更大的災患：泥沙淤積于河床，河床因此而變得越來越高，每到夏秋汛季，常常泛濫成災，明朝廷對“二洪”的鑿毀消除，不僅將歷代文人筆下的險峻的風景完全抹殺，而且由此造成了徐淮地區長達３６０年的黃患，導致下邳、泗州兩座歷史文化名城永遠沉入地下，給兩岸人民造成巨大的災害。雖有潘季訓這樣的治黃專家和他的治黃理論、以及前仆后繼年復一年的治理，但終難除患！
特別是隆慶五年這次治水，潘季馴幾乎付出了生命的代價，他勇于實踐，始終奮戰在治河工地的最前沿。危急關頭，潘季馴出現在黃河大堤上，他決定要乘船去親自察看一下水情，隨從人員聽了他的這一決定后都感到吃驚，苦苦勸道：“總督大人，現在風急浪涌，所有的船都停泊靠岸，這時候下河，恐怕有生命危險！” 潘季馴卻沉著冷靜地說：“不入虎穴焉得虎子？現在水勢漲大，是實地勘察的好機會，此時不走，更待何時！” 小船在翻涌的浪尖上顛簸起伏，那位大臣在風雨中站立船頭，仔細地觀看河水流量與緩急情況，查看兩岸的堤防。船行至雙溝鎮東可憐莊附近，突然狂風掀起巨浪，小船失去了控制，被卷入一個大漩渦中，像一片樹葉一樣滴溜溜地打轉，眼看全船人性命危在旦夕。在這千鈞一發的危急時刻，小船卡在了被大水淹沒的大樹之間，船上的人脫離了危險。上岸后，那位大臣幽默地說：“今日不虛此行，總算是親身體驗到了黃河的厲害。”明人申時行在《潘公傳》中曾詳細記載了潘季馴在這次治河活動中，櫛風沐雨，身先士卒，冒著極大危險，親自登船指揮堵筑黃河決口的事跡：“始公塞決時，淫雨連旬，水驟至，幾沒公趾，不為避。萬眾野處，公往來撫慰，不憚劬勞，至嘔血負疽，猶力疾視事，矢以身殉河，報明主。嘗乘小艇行河，風雨大作，震撼波濤中，幾覆，掛樹杪乃脫，父老神之，為潘公再生，識其處，當是時，公之濱于死者數矣。然有天幸不死，謂公忠誠感格非耶？” 死亡的威脅并未動搖潘季馴的治水意志，徐州知州劉順之在潘季馴遇險處立碑親自書寫的“潘公再生處”，紀念潘季訓治理黃泛的功勛。
這次工程開始以后，經過一月奮斗，沿河各處堵決工程已基本完成。不料正在此時，上游突降暴雨，河水大溢，新舊堤防潰決殆盡，新決口 43 處之多。面對此景，在工軍民無不垂淚。這時潘季馴正患背疽，疼痛難忍，正在官邸中治療。聽到災情匯報后，他馬上裹創而出，督率從容，對役夫官吏撫慰有加。為了鼓舞大家的士氣，他還想了一個辦法，故意寫了一道徼文叫人送到河神廟，“移文責之神”，然后借河神的托夢宣告此次洪災非神靈所為，洪水不久就可以消退，希望大家不要氣餒。有人面對這么多決口發愁，從哪里尋找堵口用的石塊和竹木埽料？潘季馴啟發大家說：你們沒聽說過這樣一句古詩嗎，“塞長茭兮湛美玉?！焙由癯粤宋宜?/span>的供品，已經告訴了我塞決口的辦法，這就是“伐河柳為骨，而草衣之，土實其中”。用這些便宜的材料做成圍徑二丈的大埽，縋巨繩下之，決口立塞。大家聽了他的生動介紹，紛紛照樣動手去做，果然，一個月以后，40 多處決口全部堵筑完畢。
針對黃河水泥沙多，易造成淤積，潘季馴在實踐中發明“筑堤束水，以水攻沙，水不奔溢于兩旁，則必直刷乎河底”。在潘季馴治河三百年之后，一些具有現代科學知識的西方水利專家興致勃勃地向當時的清政府提出了“采用雙重堤制，沿河堤筑減速水堤，引黃河泥沙淤高堤防”的方案，并頗為自得地撰寫成論文發表，引起了國際水利界的一片關注。不久以后，他們便驚訝地發現這不過是一位中國古人理論與實踐的翻版。世界水利泰斗、德國人恩格斯教授嘆服道：“潘氏分清遙堤之用為防潰，而縷堤之用為束水，為治導河流的一種方法，此點非常合理。”高傲的西方人這才開始對中國古代的水利科技產生了深深的敬意。這說明潘季馴在世界河工史上也是一位杰出人物。
潘季馴辛辛苦苦，治河一年，幾乎把命都送掉了，不但沒有受到獎勵，反而遭貶，原因是當時他的治水方案與張居正和工部尚書朱衡相左，當收到張居正命令他改弦更張，全力投入“開泇河”工程的書牘之后，他斷然回信予以拒絕。潘季馴的這種不合作態度，顯然觸怒了內閣從輔張居正和工部尚書朱衡。因此當給事中雒遵于隆慶五年十一月從河上勘工回京之后，馬上被授權在奏疏中彈劾潘季馴，請求“罷總理河道都御史潘季馴同原任漕運都御史陳炌，俱冠帶閑住。”理由是：“運船漂沒之故?！币艿窖怨賯兊膶彶?。潘季馴當時的憤怒心情可想而知。潘季馴被革職后，堤防修守日漸松弛。
萬歷十三年（1585年），河患又起。萬歷十六年五月，朝廷第四次任命68歲高齡的潘季馴出任總理河道大臣。潘季馴一上任，首先花了兩個月時間對黃河、淮河、運河的堤防、閘壩普遍作了一次詳細調查。在實際查勘的基礎上，提出了全面整治江蘇、山東、河南三省河防工程的詳細計劃。他堅持并發展了三任總河時的主張，更加重視堤防的建設，并且提出了利用黃河本身沖淤規律，實行“淤灘固堤”的方案，為治理多沙河流又提供了一條新的思路，進一步完善了“束水攻沙”的理論和措施。在此期間，他加緊對治河經驗的理論總結，加緊對堤防修守制度的建設。萬歷十六年八月，他上疏朝廷，提出加強堤防修守的八項措施。次年，提出保證黃河安全渡汛的“四防二守”制度。萬歷十八年，他積一生治河心血并融匯了前人治河的豐富經驗，寫成了極為重要的治河專著《河防一覽》。由于長期積勞成疾，萬歷十八年以后，潘季馴一直是抱病巡河，以舟代步。他已是70高齡，按明朝制度即可退休，但因無人接替，朝廷始終不準他離任。萬歷十九年九月，泗州大水，浸及明朝祖陵，潘季馴仍以病危之軀親赴泗州巡視水勢災情。翌年正月，潘季馴終于被解除總理河道職務，他離任前寫了一份題為《條陳熟視河情疏》的報告，在報告中除了系統闡述束水攻沙等基本理論外，著重提出治河一定要熟悉河情水勢，尊重客觀規律，要從地形地勢出發，要始終不懈地加強堤防的修守。他認為在當時條件下，“治河之法別無奇謀秘計，全在束水歸槽。而束水歸槽也無奇謀秘計，只有堅筑堤防”。離任第二年，潘季馴便得了風癱。萬歷二十三年，這位在中國河工史上譜寫光輝篇章的治河專家悄然謝世。
潘季馴為官的一生中，大部分時間是在蘇北黃河河道中渡過的，特別是在邳州留下了永遠的足跡，古來今往王公貴族、達官貴人在奔流的歷史長河中逐漸的湮滅了，而“潘公再生處”、“潘公橋”依然在向人們訴說中國古代也是世界河工史上一位杰出人物的心血和汗水。雖然潘季馴的許多著作今天已不可看到，但他終生不懈治理黃河的豐功偉績，他對中華民族所做的杰出貢獻，卻永遠留在歷史的記載和人們的心中。雖然當時的政府沒有給他謚號，但人民不會忘記他，歷史也永遠不會忘記他。
