眾所周知，火星探測任務是非常耗費財力的科學探索活動。
早在1974年，美國發射的海盜號火星探測器，雖然成功登陸火星，但耗費的成本卻十分驚人。
當時海盜號任務總計耗資超過9億美元。
可以想象，上世紀七十年代的9億美元，是怎樣一筆巨款。如果折算成現在的價值，大概近36億美元。
或許正因為如此，美國在海盜號之后的二十多年內，幾乎沒有更大規模的火星探測活動。
《火星救援》中的探路者畫面
看過科幻大片《火星救援》的朋友，應該能記得馬克駕駛火星車尋找探路者號的片段。
馬克成功找到并修復了廢棄在火星上的探路者號，重新與地球取得了聯系。
影片中提到的探路者號，正是美國于1996年發射，1997年成功登陸火星的新一代火星探測器。
之所以說是新一代，是因為此次探路者任務已經改變了以往的探索理念。
在全球航天界，火星也被航天人士稱為探測器墳墓，主要原因是失敗率實在是高。
迄今為止，人類所有發射的火星探測器中，真正成功完成任務的不到一半。
很多探測器在接近火星或者成功登陸火星表面后，因為各種原因失去聯系。
付出了大量人力、物力、財力之后，最終結果卻是竹籃打水一場空。
前文提到的美國海盜號探測器，總計花費三十多億美元，還算是比較幸運，基本完成了任務。
而最近一次的失敗例子是在1992年。
當時美國發射了“探測者”號火星探測器，但當“探測者”號歷經11個月進入火星大氣層后，突然失聯，從此下落不明。
這個任務直接經濟損失達到近10億美元！
因此在“探測者”號失敗后，各個國家都開始嘗試既節約成本又更高效的辦法。
俗話說，錢要用在刀刃上，1996年發射的“探路者”號，就是一個優秀的典范。
據統計，探路者號整體費用2.8億美元，還不到海盜號的十分之一。
采用氣囊方式著陸的探路者號
應該說在很多環節都做了優化調整，其中一個重點就是改變著陸方式。
探路者號氣囊示意圖
火星探路者號的著陸方式，采用了一種類似汽車安全氣囊的緩沖系統。
當然，這種氣囊并非普通的民用安全氣囊。“探路者”攜帶的氣囊材料非常特別，是研發人員花了很長時間找到的一種具有防彈效果的特殊布料。
能夠經得起火星表面鋒利巖石的割劃。
探測器接近火星表面時，被氣囊包裹而墜向地面，經多次彈跳后平穩下來。
這種著陸方式與之前的海盜號著陸方式相比明顯簡單很多，節省了很多成本。
但事實證明，這種方式對于低重量的探測器，卻是更加高效的。
索杰納號探測巖石
探路者號成功登陸火星后，釋放出人類第一臺火星車索杰納號，在火星地表展開探索活動，并獲得了一些重大發現。
鑒于探路者號的成功，之后的勇氣號與機遇號，也都是采用氣囊降落的方式，而且一個比一個優秀。
由此可見，經費雖然減少并不意味效果差。相反，只要能合理調配資源，往往有意想不到的效果。
歷史為鑒，自探路者號成功之后，其發射理念被全球各航天大國競相模仿，人類迎來了火星探索的高潮。
如今中國也啟動了火星探索計劃。
中國的“天問一號”日前已抵達海南文昌發射場，預計在7月底到8月上旬之間，擇期發射。
盡管中國在火星探索方面與美國等航天大國相比，差距還比較大。
不過，起步晚也并非壞事，站在前人摸索的基礎上，可以少走很多彎路。
作為中國第一個火星探測器，“天問一號”或許也效仿了探路者號的著陸方式，以低成本模式，規劃一系列更長久的探測任務。
具體情況如何，我們拭目以待，預祝“天問一號”發射成功！
