三焦是中醫藏象學說中一個特有的名詞,是五臟（心、肝、脾、肺、腎）六腑（胃、大腸、小腸、膀胱、膽、三焦）中的一腑。雖說三焦是六腑之一，但由于它不同于其他五腑有形有狀，所以對三焦的概念歷代醫家爭議頗多。
成書于東漢前的《難經》（傳為扁鵲所撰）提出三焦“有名而無形”，明代醫家虞摶、張介賓則提出“腔子三焦說”，認為三焦是“臟腑之外，軀體之內，包羅諸臟，一腔之大府也”。清代醫家還提出了“胃部三焦說”、“油膜三焦說”等。總結前人經驗，目前大部分學者認為，三焦是分布于胸腹腔的一個大腑，是上焦、中焦和下焦的合稱。將人體的軀干劃分為3部分，橫膈以上為上焦，包括心、肺；橫膈以下至臍為中焦，包括脾、胃；臍以下為下焦，包括肝(中醫辨證部位)、腎、大腸、小腸、膀胱。
雖然三焦的形態概念不夠明確，但醫家們對三焦生理功能的認識卻很一致。簡要來說，三焦有三大生理功能：
1、主持諸氣。三焦總司全身氣機和氣化功能，是氣的升降通道，也是氣化的場所。《難經·三十一難》曰：“三焦者，氣之所始終也。”中醫認為，元氣是人體最根本的氣，是生命活動的原動力。元氣根于腎，通過三焦而充沛于全身，激發、推動各個臟腑的功能活動。三焦通行元氣的功能，關系到整個人體的氣化作用。《中藏經》總結為：“三焦者，人之三元之氣也，……總領五臟六腑營衛經絡，內外上下左右之氣也。三焦通，則內外上下皆通也。其于周身灌體，和調內外，營左養右，導上宣下，莫大于此者也。”
2、通調水道。《素問·靈蘭秘典論》曰：“三焦者，決瀆之官，水道出焉。”三焦能調控體內整個水液代謝過程，在水液代謝過程中起著重要作用。人體的水液代謝是由肺、脾胃、腎和膀胱等多個臟腑協同完成的。其中，上焦之肺，為水之上源，以宣發肅降而通調水道；中焦之脾胃，運化并輸布津液于肺；下焦之腎、膀胱，蒸騰氣化，清者上歸于脾肺，再次參與體內代謝，濁者形成尿液排出體外。可見上、中、下三焦是水液生成敷布、升降出入的道路，三焦水道通利，肺、脾、腎等臟腑輸布調節水液的生理效應才能實現，正如《類經·藏象類》所言：“上焦不治則水泛高原，中焦不治則水留中脘，下焦不治則水亂二便。三焦氣治，則脈絡通而水道利。”中醫學將三焦在水液代謝過程中的這種協調平衡作用，稱為“三焦氣化”。
3．運行水谷?！峨y經·三十一難》曰：“三焦者，水谷之道”。三焦具有運行水谷，協助輸布精微，排泄廢物的作用。具體來說就是,“上焦如霧，中焦如漚，下焦如瀆”。“上焦如霧”，即上焦接受來自中焦脾胃的水谷精微，通過心肺的宣發敷布，布散于全身，發揮其營養滋潤作用，若霧露之溉?！鹅`樞·決氣》：“上焦開發，宣五谷味，熏膚，充肌，澤毛。”“中焦如漚”指胃受納腐熟水谷，由脾之運化而形成水谷精微，以此化生氣血，并通過脾的升清轉輸作用，將水谷精微上輸于心肺以濡養周身。《靈樞·營衛生會》說，中焦“泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脈。”“下焦如瀆”是指下焦將食物的殘渣糟粕傳送到大腸，變成糞便，從肛門排出體外，并將體內剩余的水液，通過腎和膀胱的氣化作用變成尿液，從尿道排出體外。《靈樞·營衛生會》曰，“成糟粕而俱下入大腸，循下焦而滲入膀胱”。
由此可見，三焦是人體中的一個重要臟腑，它使得其他各臟腑間能夠相互合作、步調一致，從而保證人體功能的正常發揮。
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