對于在現代西方興起的自由個人主義秩序，以及對這種社會秩序來說不可或缺的規則結構，哈耶克有什么理解，我們需要對此有一個簡要地闡述。自由的個人主義秩序，被哈耶克稱為“偉大社會”（The Great Society），它是一個極其復雜的網絡，由個人之間高度多樣化的互動，這種互動產生的各種關系以及個人在追求不同目標時形成的各種協會（associations）構成。這個網絡的復雜性及其促進參與其中的成員實現多樣化目標的能力，源于每個成員能夠以自己選擇的方式追求自己目標的自由。通過對自己的價值觀、環境及與社會其他成員增進價值的自愿互動的機會的特殊理解，個體獲得他追求自己目標所需要的信息。
因此，“偉大社會”建立在對個人自由的尊重之上，這種自由被理解為涵蓋了“個人的”和 “經濟的”自由。“偉大社會”的法律秩序或多或少限于闡明和執行否定性（negative）的一般規則，這些規則禁止每個個體侵犯其他人的生命、個人自由、財產和合同確定的權利。的確，對于哈耶克來說，自由就是生活在這些一般規則的保護下，但同時也受這些一般規則的約束。這種自由和相關的抽象規則秩序是一個硬幣的兩個方面，對于偉大社會中任何給定時刻表現出來的復雜而有益的具體社會和經濟秩序而言，有著關鍵性的促進作用。
“偉大社會”是由這樣一些個人構成的，他們的價值觀、抱負和承諾、信念、知識和信仰、社會和經濟技能和能力，以及他們特定的社會和經濟環境等彼此不同。然而，值得注意的是，通過闡明和執行規則，他們建立起和平而互利的關系并走在一起。這些規則，無論其具體細節如何，都是防止從非法侵入和掠奪中獲益，保護個人擁有并選擇使用他們投入產生的勞動成果，禁止違反合同約定，并保護個人從交易和基于合同的互動中獲得收益。
當個體預期這種否定性的一般規則能夠被執行時，他就會從掠奪策略（或防御預期的掠奪）轉向生產和交易策略。在一個保護性的規則體系下，當個體尋求實現其多樣化的目標時，協調過程的發生就不局限于經濟決策和結果。這種保護性框架還促使個人利用他們有關價值觀、偏好和可行的行動方案的地方信息，來發現和創造適應性的社會關系，或者至少是和平共處的系統。
相互遵守基本的保護新規范的期望，將不同的個體引導到越來越復雜的合作性互動中，雖然他們不會為某個共同的終極目標所感動。生成的秩序所依賴的信息分散在大社會的參與者中。這樣的信息不能以一種概要的形式，為任何試圖直接把整體性的合作計劃強加于個人的人士所擁有。從這個復雜的協調過程中產生的實際秩序（factual order），就其整體而言，是一種無意識的、非設計的與“自發的”秩序。
根據哈耶克的說法，雖然我們可以預測在保護性的一般規則的秩序下，類似這種自發的實際秩序將會出現，但我們無法預測這種秩序的細節。因為我們不知道如此多的人在其中思考和行動的特定情境，或他們對該情境的看法。即使我們確實知道他們特定（被感知的）情境，我們也不知道他們會做出什么決定以及他們將如何行動。出于類似的原因，我們無法預測旨在在自發秩序內實現某些特定的具體結果的干預措施所產生的后果
哈耶克將“自發的社會秩序”與“設計的社會秩序”，即組織進行了對比。在一個完全設計的社會秩序中，秩序的所有成員的行動都是根據多大程度上實現該組織的目標而進行評估的。因此，一個完全組織化的公司或軍隊的每個成員，他所采取的具體行動要與其他成員的具體行動相結合，以最大限度地促進公司或軍隊的目標。一個組織的關鍵就是通過首席執行官或指揮官向每個成員發出關于其角色的指示，將個人協調到某個共同目標上去。當然，現實中沒有組織會被完全組織起來。因為被普遍認識到的一點是，特定的成員可能會更好地為組織的目的服務，如果他們保留一些自由裁量權，能夠根據自己的信息和主動性采取行動的話。然而，組織的顯著特征是它將人力（和非人力）資源整合到一個共同的事業中，盡可能地由企業領導者的概括性愿景所指導。一個被設計的社會會動員其人力（和非人力）資源以實現其（假定的）某個目標或不同層次的目標。對一個被組織起來的社會來說，其法律的特征是主權當局發布的一系列命令，這些命令指示社會的每個成員共同促進該社會（或主權者）的目標或不同層次的目標，以盡自己的一份力量。相反，自發的社會秩序沒有目標或它自己的目標；它是一種結構和過程，有助于個人追求不同的目標和訴求。
哈耶克給出的大量信息只是強調一點，即一個秩序井然的社會，其成員之間會表現出理性的協調，而不必是一個設計的秩序或命令的秩序。自由個體的自由與選擇也可以是理性協調的源泉。事實上，一個復雜而多元的有序社會不可能是一種設計的與命令的秩序。
一旦人們擺脫了“協調需要組織”這一觀念的束縛，人們就會看到，與設計及其相關指令相比，一般性保護性規則創造的環境更有利于合作。然而，個人在“偉大社會”中形成的各種協會中，組織占有突出的位置，其中最突出的將是政府，它的產生（至少主要）是為了闡明和執行一般性保護規則，以促進非設計的協調。
這樣的政府確實發布了指導特定個人的指令，以根據一個深思熟慮的計劃來維持一個公正行為規則構成的政體（regime）。但是，受那些指令約束和指導的個人是政府的雇員，而不是“偉大社會”的成員。管理整個社會成員的法律仍然是對一般性的，從根上說是否定性的公正行為規則的闡述。（節選自Edward Feser edited，The Cambridge Companion To Hayek，Cambridge University Press, 2007，由朱海就翻譯）
