“空城計”這個故事最早出自于《條亮五事》：
亮亦知宣帝垂至，已與相逼，欲前赴延軍，相去又遠，回跡反追，勢不相及，將士失色，莫知其計。亮意氣自若，敕軍中皆臥旗息鼓，不得妄出庵幔，又令大開四城門，埽地卻灑。
為了豐富人物形象，《三國演義》對這個故事進行了再創作：
果見孔明坐于城樓之上，笑容可掬，焚香操琴。左有一童子，手捧寶劍；右有一童子，手執塵尾。城門內外，有二十余百姓，低頭灑掃，旁若無人。
《三國演義》比之《條亮五事》在細節上更為突出了諸葛亮的坦然自若、從容不迫、神機妙算、洞若觀火，當然也更加表現出來了司馬懿的謹慎、多疑、膽小、寡斷。
可是任誰看到都覺得疑心病無論到怎樣一個程度，也不至于直接就撤退，好歹也會多觀察觀察幾天吧？
所以很多人從開始一味夸贊諸葛亮機智，一味鄙夷司馬懿狡詐，到后來開始思索：空城計背后到底有著怎樣的真相？
這件事要從司馬懿這邊說起，由于司馬懿存在的年代比較特殊，所以他的事件是散見于《三國志》《晉書》《資治通鑒》。
出生于公元179年的司馬懿從一開始就不受信任，因為他一開始登上仕途，面對的就是曹操，曹操先是不相信他竟然敢三番幾次推辭自己的拉攏，后來真拉攏過去又懷疑他有“狼顧之相”。
曹操還經常在曹丕面前說他的不好，要曹丕小心他，公元220年曹丕上位，君臣雖然相合，但是很明顯曹丕也是防著司馬懿的。
在曹丕在位期間，司馬懿手中確實握著軍政權力，但他很少率軍出征，不然曹丕怎么會每次南下都打敗仗？
公元226年曹丕去世前特意對曹叡說：“這三位重臣，一定不要懷疑他們。”這里面就有一個司馬懿，但司馬懿沒有被懷疑嗎？
內向口吃的曹叡其實一直提防司馬懿，他曾問陳矯：“司馬公忠正，可謂社稷之臣乎？”然后陳矯回答：“朝廷之望；社稷，未知也。”可如果不是根本不信任司馬懿，為什么要問另一個大臣司馬懿是不是社稷之臣？這句話的內涵根本就是在問司馬懿會不會造反！
至于公元239年去世之前，曹叡甚至都沒有將司馬懿放入輔政名單，就因為覺得他權威過重，所以給出的是5人名單。
后來被人操作了一番，才變成大將軍曹爽和司馬懿。
而空城計就發生在曹叡當政期間的公元228年，彼時曹真病逝，只有司馬懿可以應付諸葛亮北伐，曹叡才不得已將他放上戰場。
可司馬懿知道自己不能贏得太漂亮，如果贏得太好，那么曹叡一定會嘉獎他，但對于他來說，任何一種嘉獎在當時都會變成催命符。
更何況打敗諸葛亮之后，沒有了諸葛亮的制衡，司馬懿的作用也就不大，曹叡出于永絕后患的心理，未必不會找個理由宰殺了他。
思前想后司馬懿都是不能殺諸葛亮的，即便之后他要面對眾多的嘲笑，眾多的紛爭，眾多的不解，他還是逃了。
所以臨終前司馬師問他的時候，他會說：“吾事魏歷年，人皆疑吾有異志，吾嘗懷驚駭。”這一句其實就是空城計中他會中計的根源。
由于被三任君主防著，他自己心中也養成了多疑的習慣，而且因為害怕不由得更為謹慎，這種謹慎下令他對于諸葛亮的行為有點發怵。
病態的謹慎，又令他思慮自己在整個曹魏的位置，并最終得出了輸給諸葛亮有的益處，所以才做下這個決斷。
從最后的結局來看，司馬懿的退縮不能不說是一件他的保命法寶，即便從曹操開始就說他想篡位，但他怎么都沒有死，還熬走了三代皇帝。
面對一個只有8歲的曹芳，他當然也沒有立即下手篡位，還在曹叡跟前說：“陛下不見先帝屬臣以陛下乎？”
他是在曹芳18歲的時候動手的，這時候所有的一切都很成熟，別人罵他是叛徒，是賊子，這是避免不了的，但誰都不會罵他欺負小屁孩。
誠然不少專家認為“空城計”是假的，但這確實符合司馬懿以及諸葛亮的心理特征，不能不說也是羅貫中的高妙之處。
