科技日報北京4月26日電 （記者張夢然）據英國《自然》雜志25日發表的一篇論文，美國科學家團隊使用冷凍電鏡技術，以迄今最高的分辨率確定了端粒酶的結構。鑒于端粒酶與癌癥和老化關系密切，該發現代表著人類向開發端粒酶相關療法邁出了重要一步。
時至今日，科學家并不能完全肯定衰老和癌癥的真正起因，而端粒功能的發現，被認為是開拓了一條抗衰老與癌癥新療法之路。端粒是染色體末端的“帽子”結構，類似于鞋帶上的塑料尖頭，起著保護作用，可以防止染色體“磨損”。每一次細胞分裂，端粒都會變短，直至細胞停止分裂并死亡。而端粒酶可以通過向染色體末端添加DNA而避免這一點。學界認為，如果能合理運用提取生物端粒酶技術，將揭開人類衰老和罹患癌癥等嚴重疾病的奧秘。
以往電子顯微鏡的分辨能力可以展示微觀世界的細節，但由于生物樣品無法承受電子束的輻照損傷，一直很難獲得關于生物樣品的高分辨率信息。美國加州大學伯克利分校研究人員凱瑟林·科林斯及其同事決定利用更新的技術手段“揭秘”端粒酶。而冷凍電鏡技術結合近幾年的分辨率革命，被認為開啟了解析生物分子結構的新紀元，這項技術的幾位先驅也因此榮頒2017年諾貝爾化學獎。研究團隊此次正是利用冷凍電鏡技術，最終確定了人體端粒酶的結構，這也是迄今為止人類獲得的分辨率最高的端粒酶圖像。
在論文隨附的新聞與觀點文章中，美國加州大學圣克魯茲分?？茖W家邁克爾·斯通表示，以往端粒酶結構數據的缺乏，妨礙了臨床調控端粒酶的進展，但現在，研究人員終于在亞納米尺度上得到了該分子與其底物相結合的圖像。
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在生命科學發現的長河里，“黑匣子”正逐一向人們打開。神秘的端粒，涉及到了細胞的壽命與死亡——當端粒變短，細胞就老化；反之，如果端粒酶活性高，端粒長度就能得到保持，細胞的老化就會延緩。因此科學家們相信，在人體相關謎題所構成的巨大拼圖中，端粒是極其重要的一片，端粒酶結構的完全揭曉，將可能幫助實現逆轉衰老，并將癌癥改變為一種可治療的疾病形式。
