“杯弓蛇影”這則成語產生于漢代的汲縣（今衛輝市），意思是把酒杯里的弓影誤認為蛇，因疑神疑鬼而心生恐懼。
東漢學者應劭在《風俗通義》怪神篇《世間多有見怪驚怖以自傷者》一文中，記載了發生在他祖父應郴身上的一件事。
應郴是汝南南頓（今項城市）人，任汲縣（今衛輝市）縣令期間，有一次請主簿杜宣飲酒。席間，墻上懸掛著的一張紅色的弓反射到了酒杯中。杜宣以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時嚇得冷汗涔涔。但礙于縣令的面子，還是硬著頭皮喝了一會兒才借故告辭。回到家里，杜宣越想越疑心，總感到肚中有條蛇，胸腹部疼痛難忍，連吃飯、喝水都困難。家里人請大夫診治，但服了許多藥，病情都不見好轉。
過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問杜宣怎么得的病，杜宣便講了那天飲酒的事。應郴回到家，坐在廳堂百思不得其解。突然，北墻上的那張弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，確實像一條蛇。應郴馬上把杜宣接來，讓他坐在原位置，觀看酒杯里的影子，并指給他墻上的那張弓。杜宣弄清原委后疑慮頓消，隨即痊愈。
杜宣是河內汲縣人，順帝時任會稽郡太守。成語杯弓蛇影也作杯中蛇影、弓影浮杯、 弓影杯蛇，后用于諷刺那些疑神疑鬼、自相驚擾的人。如，清·紀昀《閱微草堂筆記·如是我聞四》：“況杯弓蛇影，恍惚無憑，而點綴鋪張，宛如目睹。” 清·黃遵憲《感事》：“金玦厖涼含隱痛，杯弓蛇影負奇冤。”
這則成語告誡人們，生活中無論遇到什么問題，決不能疑神疑鬼，甚至心生恐懼，而要通過調查研究去求得事情的真相，找到正確解決的辦法。
