當李自成打入北京的時候，廠衛組織就只剩下東廠和錦衣衛了。
特務組織，這是大明王朝歷史上的一個亮點，自明太祖朱元璋起，他便想著建設一個以武裝和政治相結合的機構，不久后便誕生了錦衣衛，錦衣衛的誕生，是封建皇權達到新階段的標志，也同樣是大明廠衛制度的開始。
之所以要建立錦衣衛，這與朱元璋“廢丞相、削功臣”的執政思路有著很大的關系，比如洪武二十三年的李善長案、洪武二十六年的藍玉案，這兩個大案能夠波及到如此多的開國功臣，全都是靠錦衣衛暗中搜集的情報，所以朱元璋才能制造自古以來對開國功臣團體最大的清洗。
除了搜集情報以外，為了加強皇權的脈絡，錦衣衛取代了許多以前朝廷的通訊機構，讓皇帝直接和官員溝通，明朝皇權對相權的迅速吞并，錦衣衛的存在功不可沒，雖然在洪武末年錦衣衛因為執法殘暴被廢除，但利用過錦衣衛的皇帝，心理就像是被打開后的潘多拉魔盒：
不可能真的戒掉。
只要明朝皇帝不恢復丞相，只要還想高度集中皇權，那么特務組織就得繼續開門營業，所以朱棣登基后，他恢復了錦衣衛這個組織，而在恢復錦衣衛的基礎上，朱棣進行了大膽的嘗試，那就是給特務組織加入一個新的變數：給太監管理。
朱元璋也好，朱棣也好，他們并不是信人的皇帝，對于文臣武將，他們更愿意去相信宦官，因為宦官在利益上與皇帝是一體的，而那些文臣武將則未必。
洪武年間，錦衣衛的“瞞報”、“私刑”都超出了朱元璋的控制，朱元璋給予先斬后奏的特權，讓錦衣衛把大明朝堂都玩壞了，所以朱元璋要廢除錦衣衛制度，而朱棣登基后，回顧他爹用特務組織失敗的根源，他總結一個道理，那就是錦衣衛的領導者有私心，如果換一個沒有太多私心的，那就好領導了。
東廠，全名“東緝事廠”，是朱棣在永樂十八年建立的新特務組織，而東緝事廠的招牌，就跟其名字一樣，主要是以“緝事”為主，但具體做些什么，仍然是看皇帝的意思，簡單來說，皇帝覺得是“事”，那就是事，東廠就有義務參與其中，緝事的標準完全在于皇帝。
其實東廠和錦衣衛的職能是差不多的，直屬于皇帝，進行各種監管官員的事務，甚至同樣帶有“私刑”的特權，而朱棣之所以還要設立東廠，目的有兩個：
一、將宦官引入特務體系，提純忠誠度。
二、連錦衣衛都納入監管范圍。
監管錦衣衛，這是東廠的一大特色，也證明了朱棣的“猜忌”比起朱元璋那是青出于藍勝于藍，對一個監管機構進行監管，這邏輯不是套娃，純粹就是不信任。
因為錦衣衛始終是“衛所”模式，所以錦衣衛的人員補充必然會逐漸演變成固定的世襲模式，而朱棣的東廠，則是以太監為領導，仍然以錦衣衛人員為架構的新組織，與有編制的衛所制度不同，因此東廠自建立那天起，就壓了錦衣衛一頭，并且還在吸錦衣衛的血。
東廠的建立讓朱棣“高枕無憂”，要說忠誠，沒人比這些太監更忠誠，他們沒有老婆，沒有孩子，甚至連家人都沒有幾個，他們精神上最大的寄托，就是皇帝。
或許說到這里，有人就覺得這群太監會不會不太靠譜，畢竟有能力、文化、思想的人誰會去當太監，而沒能力的人，領導特務組織那不是坑皇帝嗎？
沒有文化？
那就給他們文化。
朱棣時期，他在太監內部設立“書堂”，讓太監也像科舉學子一樣上課讀書，所以大明朝的太監，大多數都是出口成章的文化人士，為了讓太監好好給皇帝服務，朱棣進行了自古以來關于太監這個群體最大的改革。
因此東廠可謂是全方位“碾壓”錦衣衛指揮使：
要比受寵，錦衣衛輸了。
要比文化，錦衣衛可能還真的比不過。
要比武功，這群太監已經沒有寄托了，錦衣衛老婆孩子熱炕頭的時間，太監們完全都能拿來練武，最重要的是他們少了一個死穴，真打起來的話，錦衣衛未必那么能贏。
不過還是東廠再怎么厲害，那也只是領導階層的太監厲害，其主要組成部分還是錦衣衛，所以東廠的人數一直就不多。
東廠受寵，但隨著時間推進，東廠內部也出現了固化的利益集團，其實太監不是沒有私心，只不過他們的“利益點”要比一般的文臣武將難找，只要愿意找，還是能找到，所以到了明憲宗朱見深時期，皇帝開始對東廠也不滿了。
明憲宗成化十二年（1476年），北京經常鬧出人口失蹤案，一則“妖狐夜出”的謠言席卷著京城，就連在宮里的朱見深都怕了，而當時有一個道士試圖進宮刺殺朱見深，可面對大量的失蹤案、刺殺案，東廠竟然無動于衷。
西廠存在的意義就跟其名一樣，跟東廠對立，說白了，就是跟東廠對著干。
而西廠是汪直帶著百來個太監臨時組成的，別看人不多，時間又那么短，西廠橫空出世，正如當年東廠強壓錦衣衛一般，讓東廠啞口無言，因為西廠的人就是從東廠調來的，兩個廠拼的就是誰受皇帝寵。
也是西廠建立后，北京上層社會再次動搖起來，因為這群“新人”太狠了，沒有大臣與他們有交情或者是深層次的利益關系，西廠就像是初生的牛犢，也是帶著三把火上任的清官：權財看淡，不服就干，主打就是一個“忠誠”。
一時之間，北京的官員哀怨連連，很多人甚至覺得是朱元璋歸來了，而大小官員們紛紛上書抗議，要求裁撤西廠，一開始，朱見深是完全看不到上書，因為汪直看到誰露頭都會迅速扼殺，也是后來內閣大臣們聯合上書，指出有“異象叢生”，才嚇得朱見深撤掉了西廠。
后來西廠也恢復過一次，但瘋狂了幾年后，隨著汪直倒臺也就徹底關門大吉了，而西廠下一次“重新開張”，則是在明武宗時期，明武宗時期的宦官也是出了名的厲害，以劉瑾為首的“八虎”權傾一時，所以西廠再度被恢復，成為了劉瑾等人濫用權力的掩護。
劉瑾掌握廠衛大權時，還特別搞了個“內行廠”，等于是將東西廠的核心人員再次精簡，挑出專屬于他的心腹，如果說東廠是錦衣衛的腦子，西廠是東廠的腦子，那么內行廠就是整個廠衛機構的腦子。
但內行廠的建立者不是什么好人，內行廠自然是很快就會倒臺，隨著劉瑾被明武宗消滅，西廠和內行廠也正式關停，大明混亂多年的特務組織，終于還是回到了東廠和錦衣衛的簡單結構。
廠衛組織經歷這么多年的變化，大明皇帝漸漸明白其中的道理，那就是沒有永恒的好制度，只有善用的皇帝，所以不能強求，更不能苛求廠衛自己能夠多忠誠。
比如在萬歷朝鮮戰爭的時候，數十年不上朝的萬歷帝就能把錦衣衛玩得出神入化，以前的錦衣衛窩里橫，現在就能提前跑到朝鮮打探情報，這讓錦衣衛的“特務”意義真正的升華了。
但在崇禎時期，崇禎為了打擊“廠衛”的領頭羊魏忠賢，大大地削弱了廠衛的權力，相對應的，大明在此時經濟的衰落，讓廠衛的預算大大減少，沒有錢了，干活的人自然就少了，曾經巔峰時期有十數萬人的錦衣衛，不知道還能剩下多少人，而剩下這些人里，又不知道有多少能做事的。
其實錦衣衛和東廠對崇禎的“忠誠”就不怎么樣。
1644年，李自成攻破北京城，在北京城破之前，崇禎堅信吳三桂勤王便能挽救局面，可他沒想到的是，上一個從遼東跑回來勤王的人，早被他在北京凌遲了，所以崇禎輸的不是兵馬，輸的是人心，勤王的吳三桂在半路上磨磨蹭蹭，最終等到了崇禎吊死在煤山的“喜訊”。
而李自成進入北京后，幾乎沒有錦衣衛、東廠的人員反抗，因為能反抗的早反抗了，或許戰死了，那些不能反抗的，一般都是身價富貴的，他們根本不可能為了崇禎殉國。
比如錦衣衛下屬的西司房的提督孫光，北鎮撫司指揮梁清宏、東廠掌印指揮使趙泗州，他們幾位“廠衛”大佬，就是在拿著錢財跑路的時候，被李自成的人追上活活打死，也從他們被打死的細節中可以看出，這時候的東廠也好，錦衣衛也好，已經成為了名存實亡的組織了。
有沒跑成功的，也有跑成功了的，比如北鎮撫司的一位掌刑指揮吳邦輔，他就跑到了南京。
錦衣衛的種種表現，最讓人感到敬佩的唯有當時的錦衣衛的二把手，指揮同知李若璉，他得知北京城破后，便在家中自盡，雖然也沒有和李自成進行殊死搏斗，但也還算是殉國，說起來也能夠以忠誠稱贊他的一生了。
這便是東廠和錦衣衛在北京城破后的表現，這簡直就是一副眾生相，而能被記載下來的，都是廠衛組織里面的“大人物”，大人物都尚且如此，那更多的小人物更不用說了，或許有錦衣衛都不敢暴露自己曾經是錦衣衛的身份，只能隱姓埋名了。
而錦衣衛和東廠最后的表現算不算讓人失望呢？
其實嚴格來說，東廠也好，錦衣衛也好，給予他們一個“特種部隊”的帽子，那是言過其實了，他們就只是情報、特務機構，跟所謂的特種部隊是完全不沾邊的，這也說明了他們的軍事實力、武裝力量在軍隊面前是拿不出手的，他們擅長的地方并不是正面戰爭。
面對大明的終局，廠衛組織其實無事可做了，大明不是缺少情報，而是缺少忠臣和信任，在李自成入京前，崇禎苦苦哀求大臣們捐錢來湊軍餉，可這些人寧愿藏著上千萬白銀被李自成后來折磨得不得不交出來，也不愿意給崇禎一個機會，所以大明亡在人心了。
比如被李自成嚴刑拷打的錦衣衛執掌者駱養性，他因為花了足夠的錢保下了自己的性命，但要說他無能，大清第一個不答應，因為駱養性在大清入關后，立即投奔大清，不久后成為大清的第一個總督，還加太子太師，雖然這也有多爾袞拉攏漢人的意思，但沒有能力，也輪不到駱養性。
這就意味著，錦衣衛還有能力，還有一口氣，但很多人都躲了起來，他們不愿意給大明賣命了，駱養性都是如此，又怎么去苛求他人。
最后的最后，錦衣衛的“余暉”還在南明政權的身上出現過一段時間，那就是中國歷史上最后一位錦衣衛指揮使：馬吉翔。
馬吉翔在大明滅亡后，借口自己是“世襲錦衣衛”，混入了南明的核心權力中，而馬吉翔這個人喜歡拍馬屁，又貪圖享樂，能力很一般，他得以快速晉升，既因為南明當時的弱勢，也因為他馬屁拍得非常好。
但馬吉翔最后也還是陪著永歷到了緬甸，再后來的咒水之難中，馬吉翔殉國，這也讓錦衣衛不太好的名聲總算是找回了一點臉面，或許殉國非馬吉翔愿，可這個結局，也算是為了大明數百年的特務歷史，畫上一個還算光彩的句號了。
本文原創自“紀元的尾聲”
