自隋朝開始，歷朝歷代所考試的內容都有區別； 同時，科舉考試是一個泛稱，包含鄉試、會試、殿試。 視級別不同，考試內容也不盡相同。
可以說，自隋唐科舉制開始至1905年科舉廢除，我國古代科舉內容一直處在變化之中。
在剛剛興起科舉制的隋唐時期，官學一般以儒家經典為基本的教學內容，專科學校則另規定一些經典為基本教學內容，學生在參加鄉試之前還要在學校接受各種考試，每旬、每月、每季、每年都要考試。國學根據科舉有進士、明經等科，各設考場。考試的項目一般不多，以試策為主。
“進士科與俊、秀同源異派,所試皆答策而已。......有唐自高祖至高宗,靡不率由舊章” 《唐掖言》。
“自是,士族所趨,惟明經、進士兩科而 已,其初止試策”。 《冊府元龜·貢舉部》
貞觀八年（634年）進士加試經史，上元二年，加試貢士《老子策》，考試內容雖然略有增加，但考試主要以試策為主。這種考試比較容易應付，但難于選取實干有才之人。
根據統治階級的需要，隋唐的統治者對科舉考試的內容也多有調整。但仍主要以貼經、問義、雜文、策為主。各科所考的內容也有區別。如在書學的考試中，有貼經、口試、試策三個項目。而算學則要求道理和實際，不搞試策，只采用貼試與口試。醫學則注意理論與實際結合，要求熟讀醫書，還要求調查以往的治愈案例。
各級別的考試內容也不大相同，鄉試的難度自然低于會試，會試的難度也自然低于殿試。
在宋朝，科舉制度上前期基本上是沿襲唐朝的一些做法，考試內容也大致相同。需要特別指出的是王安石變法后，對科舉制度進行了一定的改革。進士科停考了詩賦、經帖、墨義。改為更專業的考試，進士從此分為二種，一種是詩賦進士，一種是經義進士。
詩賦進士所考的內容為詩賦、論、策。
經義進士所考內容為本經大義三道、《論語》《孟子》大義各一道、論、策。
明清時期的科舉制度會試內容與鄉試內容基本相同，二者只存在難度上的差異，會試會考三場。這個時期就比較流行八股了，第一場考“四書”義三道，“五經”義四道；第二場考論一首，判五條，詔、誥、表各一道；第三場考經史策五道。考試題目和答題主旨主要出自“四書”、“五經”之中。考生只能按照規定的行文和答題的流程進行做答，不能有突破。
考完會試之后就是殿試、參加殿試的都是已經高中的舉人，即進士。殿試不考四書五經文，基本上都是皇帝親自出題，考對策。對策的字數與卷子的格子的字數要求一致，不能多，也不能少。時務策題基本上都有三五道，一般都是千字文，必須要用一千字進行闡述。
清朝末年，科舉制被正式廢除。
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