上星期在自然科學期刊（Nature）上看到一則讓人為之振奮的醫學消息。這條消息說，科學家通過實驗，發現使用一種名叫aducanumab的抗體藥物幾乎可以完全清除“阿爾茨海默氏癥”（又稱“老年癡呆癥”）患者腦中的淀粉狀蛋白斑塊（amyloidprotein）。什么是淀粉狀蛋白斑塊？根據這份研究報告，淀粉狀蛋白斑塊是阻礙腦細胞之間互相溝通，引致患者永遠喪失記憶力及認知能力下降的主要元兇。最重要的是，他們還發現經過了6個月抗體藥物治療的患者病情已經停止惡化。如果抗體藥物在大規模的試驗中證明有效，第一種可以防止老年癡呆癥的藥物可能在幾年內就可以投入使用。有關科學家表示，這是我們25年來獲得的最好的消息;為老年癡呆癥患者帶來新的希望，可能是對防止老年癡呆癥或對早期患者而言最為有效的藥物。
根據美國國立衛生研究院2015年的報告，估計美國有530萬人患有老年癡呆癥;其中510萬年齡達到或超過65歲，約20萬年齡不到65歲，并持續呈現年輕化趨勢。到本世紀中葉，由于嬰兒潮一代的老年化，到時美國老年癡呆癥患者人數預計將會接近1000萬人。今天，美國每67秒就有一個老年癡呆癥新病例。預計到2050年每33秒就將會有一個新病例;即每年近100萬新增病例。在2013年，官方公布的老年癡呆癥死亡人數是84767人，使老年癡呆癥成為美國第六大死亡原因;也是年滿65歲的人群的第五大死亡原因。在2000至2013年期間，心臟疾病、中風和前列腺癌造成的死亡人數的下降幅度分別為14％、23％和11％，但老年癡呆癥引致的死亡人數反而增加了71％。在2015年，65歲或以上人士的老年癡呆癥醫療保健、長期護理等服務相關的支出達到2260億美元。
因為作者親友中也曾有老年癡呆癥的受害者，所以這次看到這一突破性的好消息，心情真是為之振奮，希望這種藥物真的可以研制成功，早日進入市場以便讓老年癡呆癥患者可以重回正常的生活，或至少阻止病情惡化，造福所有患者及其家人。其實到目前為止，醫學界也無法確定老年癡呆癥的病因，盡管已經對超過400多種藥物進行試驗，但還沒有一種真正可以成功對抗老年癡呆癥的藥物在市場上推出。
注：統計數據出自美國國立衛生研究院網站:http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25984581
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