和田玉開發利用已有8000多年的歷史，溝通中西文化和經貿的“絲綢之路”，其前身就是輸送和田玉的“玉石之路”。它比“絲綢之路”還要早4000多年。
古籍《穆天子傳》中就曾記錄一段有關和田玉的故事：周穆王為了宣揚其國力強盛，決定周游天下，以示威儀。他坐著八匹馬拉的車子，帶著大隊人馬，浩浩蕩蕩沿太行山西麓向北挺進，長途西行，到了昆侖山，又向西走了幾千里，到達了一個風景秀麗的西王母之國。
西王母在瑤池盛宴款待穆王，穆王贈送給西王母大批中原特產和錦綢美絹，西王母回贈穆王珍貴的玉石---美麗的和田玉。
歷史上，和田玉曾被稱為昆侖之玉、塞山之玉、禺氏玉、鐘山之玉、回部玉、于田玉、昆玉、真玉等，這些名稱都是以產地的名稱而命名。
戰國時期稱為“禺氏玉”，“禺氏”是“月氏”的音譯，當時月氏人主要在甘肅河西走廊地區活動，并曾到達昆侖山。玉石貿易基本掌握在他們手里，所以成為“禺氏玉”。
秦始皇統一中國的時候，和田玉因產于昆侖山被稱為“昆山之玉”，以后又因位于于田國境內而被稱為“于田玉”。直到清光緒九年設立和闐直隸州時（公元 1883年），它才被正式命名為“和闐玉”。
新中國成立后，1959年為簡化漢字地名的書寫，將和闐改名為和田，和闐玉也同樣被簡化為“和田玉”。
鴉片戰爭之后，法國礦物學者德牧爾在研究了玉和工藝品后，將和田玉和翡翠進行了對比檢驗測定，根據兩種玉在硬度上的細微差異于1863年將和田玉命名為“軟玉”（Nephrite）、翡翠命名為“硬玉”（Jadeite）。
一些愛國人士認為：“軟玉”一詞有辱國玉，有羞辱我們玉文化之意，并且要推翻這個名字……
