無論是清末民初還是在中國古代的婚姻制度中，“一夫一妻制”是一個基本原則。當時的男子不會同時有兩個或者兩個以上的妻，但是男子可以納妾，所以民國之前實際上是“一夫一妻多妾制”的形式。圖為一個清末民初家庭的妻妾大合照。
一夫一妻多妾制是中國古代歷史上存在時間最長的制度之一。它從原始社會時期的父系氏族社會開始出現，一直持續到新中國成立之前。圖為1903 年左右，榮壽固倫公主（中）與后宮眾嬪妃合影。
對于清末民初的成年男子來說，他的正式妻子只有一位，即正妻。少數情況下，會多娶與正妻地位相等的妻子，則稱平妻。除此之外，他還可以擁有數量不等的妾。
妻妾在家庭里的地位是有明顯的差別的，妻必須是明媒正娶的，而妾是以較為簡單的儀式所納。照片上六位興致各異的滿族妻妾們按照地位高低分坐在餐桌前用餐。
妻所生的子嗣被稱為“嫡出”，具有正統法理的繼承權利，而妾所生的子嗣則被稱為“庶出”，雖然地位較低，但仍可能有資格繼承家族遺產。圖為清末民初一位老者和他的妻妾及子女。
在確定正妻的中心地位同時，成年男子還可納妾，而且可納妾的數量是沒有規定的，以致于常常出現妻妾的年齡相差甚大。圖為清末一位中老年丈夫和他的兩位妾。
中年男子身邊圍坐著他的一妻十二妾，真乃正宗的“十三姨” 大合照。看照片，前邊坐著的，應該是他前6房姨太，按順序，左為大，右為二，其余類推。不過也許是按寵愛程度排序的。
這種一夫一妻多妾制在中國持續了數千年。中華民國成立后，曾在1930年頒布的《民法》規定一夫一妻制，對于納妾行為不再容忍，納妾著按法律將受到制裁。但民間納妾仍然盛行。此后歷經政權更迭，中國大陸、香港、臺灣陸續在法律上確立了一夫一妻制度，之前的多妻婚姻仍具有合法性。
