丫環是古代社會的一種婢女，丫環在中國古代社會是最常見的仆人。不管是詩賦還是傳奇小說都留下了許許多多關于她們的故事。當然，每一種事物的出現，都有其形成的原因，所謂，存在即合理。那么丫鬟這一詞又是怎么來的呢？那可就要從她們的頭發說起了，由于古代女子及笄后即留發不剪了，要梳起左右對稱的雙髻，這雙髻類似于樹枝的丫叉翹于頭頂，所以古人把這種發式叫做：“髻丫”，因許多年輕女子多梳這種發型，久而久之，人們就把這種婢女叫做“丫環”。
傳統的丫環發型
當時的中國屬于封建社會。封建社會的階級觀念很重，除士、農、工、商(良民)以外，皆為賤民，婢女亦在賤民之列，只能被迫出賣勞力，做各種雜務工作。大家應該相信，不管什么年代，都沒人會愿意去當仆人，丫環也不例外。當丫鬟大多都是無奈之舉，所以當時丫環的主要來源主要有以下三種：
第一，早期主要是戰爭的俘虜或者是小國進獻的婢女。早期社會中，國與國之間的戰爭頻繁，戰爭失敗的一方難免會有人成為勝利國的階下囚。這時的很多女子就會成為敵國統治下的奴隸。另外，像一些弱小的國家為了求取強國庇護，會定期進獻婢女。其中高麗（朝鮮）在永樂年間一年進獻4次！這些婢女大多成為明朝統治者的玩物，高麗（韓國）也被譏諷為“靠女人生存的國家”。這兩點便是封建社會早期丫環的主要來源。
朱棣生前極鐘愛高麗美女
第二，人口買賣。到了封建社會后期官僚和地主對土地兼并嚴重，失去土地的農民和小手工業者的生活相當困苦，面對時有發生的天災人禍，賣兒賣女現象就十分普遍。《紅樓夢》中如香菱等眾多丫環皆是被買進賈府（晴雯從小被賣給賈府的奴仆賴大家為奴）。加之古代生產力低下，當難以生活下去時，有些女子自愿為丫環以求取生存。比如周星馳影視劇中常有賣身葬父母的情節，就是自愿為婢。清初北京就有“人市”，“順承門內大街騾馬市、牛市、羊市又有人市， 旗下婦女欲售者從焉”。買賣人口是清政府法律所許可的，所以，文武官員競相“買良民為奴， 甚至多買饋送親友”。此為封建后期丫環最主要的來源。
第三，獲罪的人及其家屬被沒為奴。明朝時朱棣對前朝舊臣進行了極其殘酷的打擊，將堅決擁護建文帝的官員的妻女，罰入教坊司，充當官妓，身陷火坑，陪酒賣淫，受盡凌辱。安徽的伴當、世仆，其地位比樂戶、惰民更為悲慘。如果村里有兩姓，此姓全都是彼姓的伴當、世仆，有如奴隸，稍有不合，人人都可加以捶楚。這樣的賤民女兒只能為婢，被無他路。而《大清律》也規定： “謀反及大逆之家屬，男年十五以下，及母女妻妾，給付功臣之家。”因此這部分丫環數量也是不容小覷的。
那么，人分三六九等，丫環當然也不例外。以《紅樓夢 》為例，小丫環，沒有固定主子或專供使役的年紀較小。地位最低，如《紅樓夢》中小鵲、小吉祥兒兩個。一般小丫頭連主人的房間都不能進，只能干些打掃，搬物等粗活。月錢也只有僅僅的500錢，大約相當于現在的500元月薪。由于地位低下，可被主人隨意打罵變賣；二等大丫頭，專門用來服侍小輩主子們的起居盥洗的，如晴雯。此種丫環地位較高，可接觸主子，受到眾人的重視。月錢為1000錢，一般二等大丫頭不能成為主子的小妾，通常會配給地位相同的小廝；最高等級的丫環為一等大丫頭，月錢大約在1500至2000錢之間。到了一等大丫頭這個級別，就已經是主子的貼身女侍了，如襲人。襲人在丫環中最受賈母寵愛的，賈母欽定的賈寶玉小妾，后面更是領的月錢與姨娘相當。可見一等大丫頭很容易成為主子的小妾，這樣的話后半輩子就衣食無憂了，這算得上是丫環的最好歸宿了。
晴雯
一等大丫環中還有一種特殊的存在，那就是通房丫頭。從“通房”二字上可以看出其是地位最高的丫環，因為要便于夜間伺候主人，所以她的臥室是與主人的臥室是聯通的。“通房”便是這么來的。通房丫頭一般在12歲開始伺候主子，最容易窺見閨房之樂，故易早熟，又有因為“近水樓臺先得月”，主子夫婦行房事的時候，她不但可以貼身伺候，還可以在主子招呼下，一起行房（當然這與陪嫁丫頭不同，通房丫頭地位高于陪嫁丫頭，后者可在女主同意下成為通房丫頭）。其中《白蛇傳》中的小青和《紅樓夢》中平兒便是最典型的例子。平兒，賈璉通房大丫頭。她是個極聰明、極清俊的女孩兒。她是鳳姐最倚重的人，幫著鳳姐料理各種事務，雖然天天跟著鳳姐，但她心地善良，常背著王熙鳳做些好事。在高鶚續寫的后40回中，王熙鳳死后，王仁和賈環等要把巧姐賣給藩王作使女，是平兒陪伴巧姐逃出大觀園。賈璉把平兒扶了正。在中國古代婚姻制度中通房丫頭的地位要低于妾。只有辦了手續、有了名分的通房丫頭才能稱妾。通房丫頭在性事上和妾差不多，地位卻不如妾，但要高于一般的丫頭。上文所說的襲人，雖然與賈寶玉已有夫妻之實，但是賈政并不知情，由于沒有相應的手續，襲人最終含恨嫁于他人。
古代丫鬟
在封建社會，丫環的地位與早期的奴隸沒什么兩樣。通常主人對丫環或打，或賣，或殺都不會受到處罰。丫環不能選擇自己的歸宿，在成長過程中或多或少都會受到男主人的性騷亂，即使在這種情況下，丫環也不能選擇逃跑，每個時代都有非常嚴重的法律來制止這種行為。例如清時的“逃人法”中說“逃人鞭一百，歸還本主。隱匿之人正法，家產籍沒。鄰 右九甲長鄉的，各鞭一百，流徙邊遠'。所以丫環為了求取生存，都是千方百計討好主人。我想，不管地位有多高，作為丫環都會有自己的無奈吧。
