東漢許慎在《說文解字》一書中對玉有這樣的描述：玉者，石之美也。據初步統計，中國考古發掘和現在使用中被稱為“玉”的天然石材料不下百種。這樣一來，玉的種類就非常多了。
按傳統的理論：玉在科學意義上有廣義和狹義兩種說法。
廣義的說法：玉是指溫潤而有光澤的美石。除了常見的和田玉、南紅、岫玉等，還包括了許多用于工業美術雕刻的礦物和巖石。如綠松石稱土耳其玉、東北的蛇紋石稱岫玉、二氧化硅為主的碧玉（近來廣西發現的雞血紅碧玉和云南龍陵的黃龍玉也屬二氧化硅類玉）；青田玉、壽山石、東陵石、大理石等都可列到玉的范圍里面。
狹義的說法：真正的玉可以分為兩種，一種是指硬玉，典型的代表就是翡翠；另一種是指軟玉，典型的代表就是中國新疆的和田玉。
按現代珠寶首飾檢測行業規定:玉石主要指的是那些自然界產出的，具有美觀、耐久、稀少和工藝價值的單礦物和多礦物集合體。
明末清初，騰越人（今天的騰沖）發現產自緬甸宣慰的一種“翠生石”的顏色、光澤、質地美麗無比，其顏色與翡翠鳥的羽毛非常相似，于是就將緬甸硬玉稱為翡翠。
從科學和商業的角度來說：翡翠是玉石之王。是以硬玉、鈉鉻輝石、綠輝石為主，并含有其它輝石、閃石和長石類的多礦物集合體的玉石。
翡翠：是眾多玉石品類中的一種，被稱之為玉石之王。
玉石：包含有很多種類，不一定是指翡翠。
總結來說：翡翠一定是玉石，玉石不一定指翡翠。
通過上面的描述，玉是一個廣泛的概念，包含有很多種類。如果不把玉具象到某一種具體的玉石品類上，翡翠和玉就沒有了可比性。那么，翡翠和玉哪個好？也就是一個在錯誤理解了玉和翡翠的前提下形成的錯誤觀點。所以，我們在珠寶玉石的選擇和購買中對二者應該有一個正確的認知。
