秦朝將皇帝的母親尊為皇太后，祖母尊為太皇太后，皇帝的正妻稱為皇后。這些稱號一直沿用了兩千多年。
到了漢朝，除了沿用秦朝創立的稱號外，還發展了后妃制度，將妃子嚴格劃分為十四個等級，并有各自的爵位，享受食俸。這十四個等級中的前三個分別是：昭儀，視同于丞相，爵位相當于諸侯王；婕妤，視同于上卿，爵位相當于列侯；娥，視同于中二千石，爵位相當于關內侯。還有華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常等職位，各自有自己的俸祿。這在古代是不多見的。
東漢時期，光武帝劉秀提倡節儉，裁減六宮人數，后宮只設皇后和貴人。俸祿也大大減少，貴人的俸祿不過數十斛粟。其下又設了美人、宮人、采女三種職位，但沒有爵位，只是按時賞賜，聊為補給。
后宮的妃子們每天的核心任務，便是想方設法討皇帝的歡心。不得寵的希望受到皇帝的寵幸；受寵的希望能為皇帝生下皇子，以鞏固自己的地位，最好皇子還能被立為皇儲，這樣未來后宮的權力都盡在自己掌握之中。復雜的政治斗爭是每個人都難以逃避的，漢景帝時王奪寵就是一個經典的例子。
文帝在位時，薄太后將自己的侄孫女薄氏嫁給太子劉啟為妃，以求鞏固薄氏家族在朝廷中的帝位。劉啟雖不樂意，但也不敢違抗祖母的意愿。他完婚后，便開始在民間選美，填充太子的宮殿。有兩位女子通過這一渠道進入太子宮中，并在未來的皇宮內上演了一幕爭儲的鬧劇。
這兩位女子，一位是栗姬，一位叫王。
栗姬運氣很好，一入宮即受到劉啟的寵幸，很快為劉啟生下長子。得寵后，栗姬目空一切，不把任何人放在眼里。薄妃雖然一直沒有生育，但秉性敦厚善良，不把栗姬的所作所為放在心里。但王看在眼里，恨在心上。表面上，王裝作謙遜溫良，和別人一團和氣，心里卻巴不得劉啟趕快把寵愛轉給自己，讓栗姬趕快失寵。但王只生了三個女兒，沒能生出兒子，在這方面比不過栗姬。
想來想去，王向劉啟推薦自己的妹妹王息。她將妹妹夸成天仙下凡，讓劉啟心里癢癢，趕快派人把王息接到宮中。果然，劉啟對王息非常滿意，寵愛有加。同時，劉啟也認為王“賢德不妒”，越發看重王的品德。
王息得寵后，一連生下四個兒子，地位不可動搖。王借著妹妹的風頭，也著實風光了一把。然而，世事難料，王息生下第四個兒子后，不久就去世了，王只好再度獨自面對后宮的爭斗。
這些年，鋒芒畢露的栗姬一直離間劉啟和薄妃的關系，企圖取代薄妃的地位。但薄太后在世，劉啟又一直對祖母恭敬有加，自然不敢廢掉太后選的正妃。于是，劉啟即位時，依然冊立薄妃為皇后。但在栗姬的挑撥下，劉啟和薄皇后的關系已經極為淡漠了。
薄皇后嫁給劉啟十六年，始終未能生養一男半女。于是，公元前155年，登基已經六年的景帝立栗姬所生的長子劉榮為太子。讓栗姬更為高興的是，第二年，薄太皇太后撒手人寰。她仿佛看見景帝順理成章地廢掉薄皇后，立自己為后宮之主。然而，薄皇后生性溫良，得到了竇太后的保護，栗姬仍然不能遂愿。
就在栗姬為了皇后的地位絞盡腦汁時，王再次卷入這場爭斗。不同的是，她已經生下了皇子劉徹，這是景帝即位后的第一個兒子。何況，王早就有賢良淑德的名聲在外，懷孕時又夢見太陽從口里落入腹中，這一切都讓景帝高興得不得了。如今，王只想冷眼旁觀，待栗姬把薄皇后整倒之后，她再出手。
廢皇后只有一個障礙，便是竇太后。雖然都是自己的親生兒子，但竇太后最寵愛的是小兒子梁王。她總逼著景帝立梁王為皇太弟，將來繼承皇位。景帝雖然極力反對，也不好在母親面前發作，于是他重重賞賜梁王，不斷增加梁王的封地，讓梁王的起居也更有排場，和皇帝不相上下。竇太后心里稍稍平復，也就懶得再管兒子的家務事。這樣，失去了婆母庇護的薄皇后如同一根孤獨的葦草，很容易就被廢黜了。
栗姬得意至極，并已經以皇后的身份公然自居。她沒想到的是，自己張揚暴躁、沉不住氣的性格最終葬送了自己和兒子的前途。
竇太后有一個貼心的女兒館陶長公主，和景帝關系特別好，又懂得如何討太后歡心，在皇宮里是個舉足輕重的角色。她眼看栗姬將被立為皇后，便前去為自己的女兒阿嬌提親，希望能成為未來皇帝的岳母，鞏固自己的地位。
不料，她去找栗姬說及此事時，竟然被栗姬刻薄地挖苦了一頓。栗姬本來就不喜歡館陶長公主，如今自己兒子已是太子，自己又要成為皇后，更看不起長公主了。長公主滿腔怒氣無處發泄，于是來到王宮中，對著王倒苦水。
王是個冰雪聰明的人，馬上說：“阿嬌那么可愛，要是給我做兒媳婦，我喜歡還來不及。栗夫人是要做皇后的人，她有什么心思我們也猜不到，您還是不要到處去說，免得惹來麻煩。”
長公主想，栗姬還沒當上皇后就這么跋扈，如果真的掌握了大權，更不把自己放在眼里了。還不如和王結親，扶植王的兒子劉徹做太子。她說出了自己的想法，自然與王一拍即合。
館陶長公主打定主意，便去找景帝，添油加醋克拉瑪依新聞地說了一番栗姬的壞話，并提醒他，栗姬脾氣暴躁，做事極端，有可能成為第二個呂后。景帝雖然不敢全部相信，卻也有這方面的擔憂。于是，景帝來到栗姬宮中，感嘆自己身體不好，如果有一天駕鶴西去，希望栗姬能擔當起照顧后宮嬪妃和兒女們的責任。栗姬果然沒有頭腦。她平時對其他嬪妃恨之入骨，絕不會答應照顧她們。她非但沒有對景帝表示關心和安慰，反而和他大吵一架，用極端污穢的言語咒罵其他嬪妃，還罵了景帝。景帝生氣地拂袖而去。
過了一段時間，王又巧妙地說服大行官（掌管禮儀的官員），讓他上書景帝，催促景帝立栗姬為皇后。不出王所料，景帝勃然大怒，斬了大行官不說，還遷怒于栗姬，廢黜了太子。栗姬突然失勢，承受不了這樣的打擊，病倒了。
王卻在暗地里偷笑，她的計劃越來越順利。長公主為了讓劉徹成為太子，經常在景帝面前美言，拼命稱贊劉徹的各種好處。景帝想起王懷孕時的異夢，總覺得這個兒子有繼承大統的征兆。但劉徹排行最小，要想立他為太子，除非他的母親是皇后。
公元前162年，王如愿以償地成為皇后。十二天后，七歲的劉徹被冊立為太子，并在九年后即位成為漢武帝。而曾距離皇后寶座那么近的栗姬，卻因為急病交加，吐血身亡。
