周朝是中國歷史上存在很長久的一個朝代，一共傳國君32代37王，存在近八百年。不過自西周滅亡，東周開始后，周天子就成為有名無實的“天下共主”，甚至后來被諸侯無視，那么周天子是如何逐漸失去天下共主地位的？
自周幽王烽火戲諸侯，導致西周滅亡后，周王室就因失去大片土地開始逐漸衰落，只剩“天下共主”之名。雖然西周滅亡后，東周仍然延續了五百多年，但周王室衰微，不久后就因“繻葛之戰”，導致周王權威蕩然無存，之后沒延續幾代，就淪落到“求金葬父”的地步，到后來被諸侯無視，以至于最后被秦國所滅后都沒有太大波瀾。
西周最后一任周天子周幽王繼位后，不問政事，任用巧言令色，貪圖財利的虢石父為卿士，執掌政事，因此百姓都有怨言。之后周幽王又廢嫡立庶，廢黜了申后，趕走了太子姬宜臼，立愛妃褒姒為王后，其子姬伯服為太子。
《史記》記載：“幽王以虢石父為卿，用事，國人皆怨。又廢申后，去太子也。申侯怒，與繒、西夷犬戎攻幽王。幽王舉烽火征兵，兵莫至。遂殺幽王驪山下，于是諸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是為平王，以奉周祀。
周幽王此舉讓申后的父親申侯大為憤怒，就聯合繒國和犬戎攻打周幽王，而周幽王之前為了博其愛妃褒姒一笑，不惜多次烽火戲諸侯，導致周幽王在此危急時刻，沒能用烽火召來諸侯援救，最終在驪山下被犬戎殺害，其愛妃褒姒也被擄走，西周滅亡。
之后廢太子宜臼被申侯、魯侯、許公等諸侯擁立為周天子，這就是周平王，以奉周祀。因周平王東遷定都洛邑，國號不變，自周平王之后被稱為“東周”。
公元前770年，周平王為躲避犬戎的禍難，在鄭國、晉國、秦國等諸侯出兵護送下，將國都東遷到洛邑（今河南洛陽），建立東周。
由于西周原本擁有岐山、豐水一帶的土地已經被西戎侵占，大片故土喪失，東周王室管轄范圍大大縮小，僅僅擁有河南西北部的一隅之地，大約有方圓六百余里，比起方圓數千里的諸侯大國來說，東周只能算是一個中等諸侯國，王室實力大大衰落。
周天子原本擁有的天下共主威權，也因東周王室衰微，只剩下天下共主的名義，而無實際的控制能力。東周第一任周天子周平王還是在鄭武公和晉文侯的輔佐下，才勉強支撐起殘局。
也是晉文侯殺死周攜王，結束了“二王并立”的局面，周平王才統一了東周王室。
周平王東遷后，鄭國因積極服侍周王室，于是周平王任命鄭武公和鄭莊公父子擔任周王室的卿士。之后鄭武公、鄭莊公父子把持了東周大政，開始利用有利的身份條件來發展本國，此后鄭國高舉“尊王”與“愛民”兩面大旗，開始進入高速發展階段，經常借用王命大肆擴張，鄭國因此成為春秋初年第一大國。
后來鄭國由于實力雄厚，鄭武公、鄭莊公對周的態度都很驕橫無禮，這讓周平王產生了戒心，為此周平王就想撤掉鄭莊公卿士的職務，不愿再讓他操縱朝政，并暗中將朝政一半權力分托給虢公。
此舉引起鄭莊公的強烈不滿，便立即趕到王都責問周平王，而周平王因為很多事情必須依賴鄭莊公的幫助，便竭力否認此事，作為天下共主的周平王還不得不向鄭莊公解釋，并再三賠禮，但鄭莊公還是不肯作罷，于是周國和鄭國發生了“周鄭交質”事件。
周平王為了讓鄭莊公相信，便提出讓周王室公子姬狐（周平王次子）到鄭國去做人質，周王室大臣認為此舉太過有損周天子顏面，就提出相互交換人質的辦法，也讓鄭莊公的兒子公子忽（鄭昭公）去周都洛邑作人質，為了維護周天子顏面，王子狐是以學習名義前往鄭國。同年，周平王去世，公子忽回到鄭國。
周平王作為天子竟然要用交換人質的方式來保證信用，周王的威嚴和權力已然掃地殆盡。從“周鄭交質”事件可以看出，作為天下共主的東周天子實際上卻要看一些諸侯大國的臉色行事。
雖然周平王東遷后，天下共主周天子的權威已經實際崩潰，但周王和諸侯都沒有將此事捅破，而“周鄭交質”事件則成為周天子權威崩潰的標志，周王室不得不看大諸侯的臉色行事，反映出東周王室已然衰微、都到了任人欺凌、委曲求全的地步。
公元前720年，周平王去世后，其孫周桓王繼位。周桓王深感周鄭交質有損東周王室顏面，為了壓制鄭莊公的權力，便準備委任虢公執政，取代鄭莊公。
《史記》記載：“莊公二十四年，鄭侵周地，取禾。”
鄭莊公得知后，就派祭足率軍進入東周王畿之地，收割了溫地的麥和成周的禾，鄭國和周王室自此不和。周桓王繼位三年后，鄭莊公首次前來朝見周桓王，不過周桓王因為鄭莊公搶掠王畿之地內莊稼一事非常氣憤，就沒有按照禮儀來接待鄭莊公。
《史記》記載：“二十七年，始朝周桓王。桓王怒其取禾，弗禮也。二十九年，莊公怒周弗禮，與魯易祊、許田。”
鄭莊公因此對周桓王懷恨在心，不久后私自和魯國互換領土，用泰山附近的祊田與魯國交換了鄰近許田，并沒有向周王稟告，而許田并不是普通的土地，而是周天子祭祀泰山的專用田。同年，周桓王任用虢公擔任周王朝卿士，分化鄭莊公在周朝的權力。
《史記》記載：“三十七年，莊公不朝周，周桓王率陳、蔡、虢、衛伐鄭。莊公與祭仲、高渠彌發兵自救，王師大敗。祝聸射中王臂。”
之后周桓王免去鄭莊公左卿士一職，徹底收回了他在周朝的權力。鄭莊公因此沒有朝見周桓王，于是周桓王組織率領陳、蔡、虢、衛等國軍隊共同討伐鄭國，兩軍在鄭國繻葛大戰，結果諸侯聯軍被鄭軍大敗，周桓王還被鄭國將軍祝聸還射中了手臂（典故“射王中肩”），繻葛之戰以鄭國獲勝告終。
這一箭雖然沒有危及生命，但周天子權威蕩然無存，威信降到了最低。此戰之后，周桓王不得不承認諸侯國的強大和自己的無可奈何，之后周王室再也沒有出兵討伐過諸侯，只有周天子擁有制作禮樂的傳統和發令征伐的權力也從此消失，禮崩樂壞正式開始。
從此，周天子失去了對諸侯國的控制，一個個強大的諸侯開始粉墨登場，齊國、晉國、楚國，秦國等大國先后興起，開始了大國之間的爭霸較量，而周王室面對諸侯爭霸卻無力征討，天子之位，形同虛設。
同時周桓王在位時期，魯桓公謀殺其兄魯隱公，自立為君，但并沒有按照規定前往周都請求周天子的冊封。楚國也在周桓王時期第二次稱王，雖然楚武王通過隨侯請求尊封名號，不過周桓王并未同意提高楚君的名號，于是楚武王自立為王，打破了周禮分封制，自此開了諸侯僭號稱王之先河，而周王室衰微，對此無可奈何。
可見周天子連天下共主的名義也基本不再擁有，諸侯已經到了無視天子的地步。之后經過諸侯爭霸戰爭后，逐漸產生了“春秋五霸”和“戰國七雄”。
周平王因鄭國和晉國護送東遷有功，賞賜了兩國大片土地（賞賜給秦國的只是無力控制的岐山以西土地），周王室掌握本就不多王畿之地進一步縮小。
之后周桓王在位期間，因鄭國有扶立周王室有功，又將位于黃河北岸、泌水之南的溫地（今河南省溫縣西南）賞賜給鄭國，因此周王朝掌握的實際疆域再度縮小。
周惠王（第五任周天子）在位時期，因感激鄭、虢兩國援助復位（王子頹之亂，周莊王庶子），又將酒泉（今陜西省東部一帶）賜給虢國、虎牢（今河南滎陽西北）以東的土地賜給鄭國，周王朝的疆土再一次縮小。
《左傳》記載：“文公九年春，毛伯衛來求金，非禮也，不書王命，未葬也。二月，莊叔如周，葬襄王。”
等到了春秋中期，第七任周天子周頃王繼位時，王畿之地已經大幅度縮小，周王室能實際控制的土地和人口很少，和一個諸侯小國差不多，王室財政也到了一貧如洗，周頃王連父王周襄王都無法安葬，只好被迫向魯國求金，還是魯文公派人送來錢財，這才安葬了周襄王。
而在周襄王時期，諸侯為奪霸權各顯其能，齊桓公和晉文公先后稱霸，這些諸侯霸主的地位已經凌駕于周天子及諸侯列國之上。
東周天子傳至七代，短短百余年的時間，就已經衰落到“乞討葬父”的地步，這樣的周天子還是周天子嗎！而且早在第三任周天子時，周莊王就因王室財政困難，再加上“王子克之亂”和諸侯爭霸的原因，遲遲未能將周桓王下葬，直到七年后，周桓王的靈柩才入土為安。
等周定王（第九任）即位之時，大諸侯國對周王朝及周天子已經無尊敬可言，東周王室繼續削弱。這時周天子只是名義上全國土地和民眾的最高主宰者，所謂“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”已經沒有多少實質性的內容。
之后繼位的周天子基本已經沒什么存在感，大多都是聲名不顯。之后春秋結束，戰國時代開啟，戰國七雄在先后進行了變法以后，展開了更為激烈的兼并戰爭，幾乎完全忘了周天子的存在。
到了東周后期（戰國中后期），周王室已經沒有實際土地，最后的王畿之地也分封為西周公國和東周公國，自周顯王開始，周天子僅剩下成周王宮，寄居于東周公國，最后一任周天子周赧王還被秦武王強行逐出成周王宮，被逼徙居到西周王城。
雖然西周滅亡后，東周仍然延續了五百多年，但因周王室衰微，東周之后的天子早已淪為徒有虛名的天下共主，而且僅在東周第二任周桓王時，周天子的權威就因“繻葛之戰”蕩然無存，等第七任周頃王時，都淪落到了“求金葬父”的地步。
作為統治者的周天子已經被周王室之前冊封的屬國所漠視，諸侯大國更是對周王室及周天子毫無尊敬可言，甚至周天子在實際上已經被諸侯遺忘，因此，秦國在公元前256年滅東周已經不再有很大的政治意義。
文/歷史紫陌閣
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