在今天河南洛陽城東十幾里的地方，有一座掩映在郁郁蔥蔥長林古木之中的佛教寺院，這就是有“中國第一古剎”美稱的白馬寺。
永平年問，漢明帝夜夢金人，于是就派蔡愔、秦景和王遵等12人到天竺(古印度)求取佛經(jīng)。公元67年，西行求法的12人從天竺回到了洛陽，帶同了大量的佛經(jīng)、佛像。隨行東來的還有天竺的兩名高僧，叫攝摩騰和竺法蘭。漢明帝十分高興，下令讓兩位高僧暫住鴻臚寺(負(fù)責(zé)外交事務(wù)的衙門)。
第二年，漢明帝下令按照天竺佛教寺院的樣式，在洛陽城東修建一座佛教寺院，用于安置天竺高僧住宿和貯藏佛經(jīng)。當(dāng)時為什么要選用白馬寺這樣一個名稱呢?
據(jù)我國古代著名的地理學(xué)著作《水經(jīng)注》記載，蔡愔等人取經(jīng)回來時，是“用榆木做成的經(jīng)函來盛放佛經(jīng)，這些經(jīng)函由一匹健壯的白馬馱回洛陽，所以新的寺院建成后，為了紀(jì)念白馬馱經(jīng)的功勞，就以白馬為寺名”。至于“寺”字，則是取自東漢的外交機(jī)構(gòu)“鴻臚寺”。天竺兩位高僧在鴻臚寺住過不足一年的時間，而新建的寺院仍然有接待佛教高僧的性質(zhì)，所以就采用了帶有外交色彩的“寺”字。從此，“寺”便成了有中國特色的一個佛教名詞，我國的僧院一般都泛稱為某某寺。
攝摩騰、竺法蘭兩位高僧后來就一直在白馬寺向人們傳授佛法，再也沒有回國。為佛教在中國內(nèi)陸的傳播做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。兩位高僧死后都葬在白馬寺內(nèi)。
在今天的白馬寺東偏院內(nèi)有攝摩騰墓，墓碑上刻著“漢啟道圓通摩騰大師墓”1O個大字。西偏院是竺法蘭墓，墓碑上刻有“漢開教總持竺法大師墓”10個大字。這兩個封號是北宋年間宋徽宗追封的?！岸埂奔耐兄袊痖T弟子對來自天竺的兩位開山始祖的敬慕之情。 在歷史上，洛陽曾經(jīng)有過數(shù)以千計的佛教寺院，但現(xiàn)在人都不復(fù)存在，唯有白馬寺卻一直保存下來。歷朝歷代對它曾多次進(jìn)行過維修。
史料記載，唐武則天時，曾命薛懷義為白馬寺住持，并撥給他大量錢財，重修白馬寺;宋太宗時也曾下詔重修，文學(xué)家蘇易簡還受命撰寫了《重修西京白馬寺記》，該碑文立于山門內(nèi)西側(cè)，這就是著名的“斷字碑”(因碑文是分段書寫的，故有此名);元代重修后，由著名書法家趙盂親筆書寫了《洛京白馬寺祖庭記》，立碑于山門內(nèi)東側(cè)。
今天的白馬寺大體上是明代重修的樣式，主要建筑有山門、天王殿、大雄殿、千佛殿和毗盧閣等。
白馬寺建成至今已經(jīng)有1930年的歷史，在古代，歷代高僧和外國 的名僧經(jīng)常到此講經(jīng)、求法，所以，它一直被視為佛教在中國的發(fā)源地，佛教徒親切地稱之為“釋源”(佛教在中國的發(fā)源地)、“祖庭”(佛 教祖師的庭院)，在中國佛教史上占有重要的地位。
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