妙玉原是官宦人家的小姐，是因為多病才出家的。妙玉文墨好，經文也熟，架子還挺大，賈府下帖子請她，她才去了，住進了櫳翠庵。原來去與不去只差一張請帖。妙玉是帶發修行的尼姑，是方外之人。妙玉雖然住在大觀園，看似身在紅塵中，其實她和眾人有相當大的距離，大家不便接近。結詩社熱熱鬧鬧地聯詩，空有詩才的妙玉只能守著青燈默默打坐，大家都覺得念經才是她的本分，詩社不便邀，妙玉不便主動去。她只能神往。才貌雙全正當最好年華的女孩兒，同齡人飲酒賦詩，青春歡笑，她遠遠看著，心中是何等凄苦。
妙玉的性格怪誕，清高自傲，為人冷漠，且有嚴重的潔癖。第四十一回櫳翠庵品茶，妙玉正式出來和大家見面。這個文墨極通，模樣又極好的女孩，她對賈母格外尊敬。可是，賈母吃了幾口，轉手遞給劉姥姥，劉姥姥一氣喝干。這于別人可以毫不在意，妙玉不能，難道我已經淪為給這樣人沏茶的境地了嗎？既然劉姥姥用過這個的茶杯，任其多么名貴也命人丟掉。妙玉讓將那成窯擱在外頭去。寶玉知道是因為劉姥姥用過，她嫌臟不要了。妙玉因此為人詬病，說她待人分三六九等，分別心這么重，還談什么修行？
粉紅箋子是對紅塵的渴望，檻外人又保持著現實中的冷靜，妙玉是糾結的。她愿意自己真正蹈于鐵檻之外，卻忍不住時時窺探著身邊的繁華熱鬧場。看看眼前的榮國府，她能不生出許多感慨。
檻外人也有故意表白的意味：我早已看淡一切，你們賈府潑天的富貴我從沒放在眼里，萬不可小看了我。可惜越是想要極力證明的，往往越是內心最在意、最自卑的地方。
在林黛玉和史湘云的面前，妙玉又換了一個樣子。中秋節聯詩，黛玉和湘云吟出了“寒塘渡鶴影，冷月葬花魂”這樣精彩又凄美的句子。妙玉一口氣續了十三聯，語氣大氣磅礴，一洗之前黛湘之凄清頹喪。在她二人面前，妙玉是那樣的溫婉和氣，自然真誠，她又找到了同是客居不會遭人看輕的安全感。
此時黛玉和湘云才知道，妙玉不僅有怪誕的一面，還有這樣的詩才，這樣的赤誠。殊不知，這才是真實的妙玉，不扭捏，不端著，也不自卑。
按說，妙玉應該和李紈一樣的守著本份。可她帶發修行，生活情趣盎然，竟然還和一個男人情義綿綿。這樣一個妙玉，旁人看來還好，在李紈看來卻是惹人生厭。第五十回，李紈表現出對妙玉的反感，“可厭妙玉為人，我不理她”。一個老實人當眾說出這么沒修養的話。妙玉太各色了，難怪人討厭她。
作者許以玉字，更文之以妙，應該是很高的人品了。可她和那些小尼姑小戲子相比，歸根結底，不過和大觀園里養的那些鹿、鶴差不多，觀賞物而已。她極力要擺脫這窘境，因而呈現出攻擊性人格。一直以來，妙玉都以怪誕清高示人，人人說她不易接觸，其實她不過是是為了保護自己那顆敏感又脆弱的心。
