周朝時期社會尚是以奴隸制為基礎，當時社會生產力太低下，為了鞏固統治，周天子將權力下放給諸侯，諸侯再封卿大夫，卿大夫封士，這就構成了西周的統治階層。
早期周天子還是很有權力的，分封制也規定了諸侯們的義務：
即必須服從天子命令，為周天子鎮守四方，還要向天子交納賦稅，定期必須入朝覲見天子。
諸侯之間有什么沖突一般也會請周天子出面調停，幾乎相當于一個大家長的角色。
而諸侯之間的造反沖突也遠沒有等到四百年以后那么久，同樣對天子權威的質疑也不是突然爆發的。
比如周昭王時期，魯幽公被弟弟姬沸所殺，自己當了國君。但西周實行宗法制，即嫡長子繼承制。姬沸的作為是在公然挑戰天子權威，但當諸侯們等待周天子的詔令時，周天子竟然不聞不問，這在一定程度上損害了天子的權威。
到了春秋戰國時期，周天子權力更是式微，但天子畢竟是天下共主，誰也不敢公然挑釁。后世的齊恒公為了達到稱霸的目的，便打出了“尊王攘夷”的旗號。
但他的目的只限攘夷而非尊王，只是打著周天子大旗占得大義的制高點，各諸侯之間對此也心照不宣，只是達成了一種上不得臺面的共識。
而秦始皇統一天下后，進行了高度集權的封建君主專制。
與周天子名義的天下共主不同，秦始皇是有真正實權的天子，天子的地位在這一時期得到了空前提高，分封制也被郡縣制替代。
等到劉邦推翻秦朝后，考慮到秦朝動亂時，皇族子孫手中沒有兵馬無法平亂，于是采取了分封制和郡縣制共存的制度。
但劉邦的分封制和西周又有所不同。
西周所封諸侯除了宗室外還有有功之臣，但劉邦卻規定非劉姓不得封王，所以漢朝的諸侯王都是劉姓子孫。但這問題就更大了，大家都是高祖子孫，憑什么天子就可以高高在上，諸侯就得俯首稱臣？
就像項羽當初見到秦始皇時曾言：彼可取而代之，劉邦：大丈夫生當如此。這種心理的不平衡以及人的野望在諸侯國初立時就存在著。
總的來說，西周時天子主動下放權柄，而漢朝時君主專制，皇權至上。中央想集權，地方要自治，兩邊互相不對付又互相忌憚。矛盾終是越來越大，到了漢景帝時終于是爆發了七王之亂。
