馬太后在世的時候，已經給漢章帝娶了許多妃子。其中，比較重要的有竇氏、宋貴人和梁貴人。竇氏是漢光武帝時期的大司空竇融的曾孫女，宋貴人是馬太后外祖母的內侄孫女，梁貴人是褒親愍侯梁竦的女兒。在這些妃子里面，漢章帝最喜歡竇氏。她剛入宮的第二年，就被冊立為皇后。
竇皇后雖然做了正宮，卻一直沒有生孩子。而宋貴人和梁貴人，卻偏偏每人生了一個兒子。宋貴人生的叫劉慶，剛滿一歲就被立為皇太子。梁貴人生的叫劉肇，比 劉慶小一歲。竇皇后跟漢章帝商量好了，就把劉肇從梁貴人手里要過來，當做自己的兒子撫養。竇皇后特別嫉妒宋貴人和梁貴人，不斷在漢章帝面前說她們的壞話。 馬太后去世不久，竇皇后就跟她娘家的兄弟竇憲、竇篤等合伙謀害了宋貴人。到建初七年（82），她又向漢章帝進讒言，廢太子劉慶為清河王，改立劉肇為太子。 第二年，她又叫她娘家的人寫了一封匿名信，捏造了種種罪名，讓漢章帝把梁貴人的父親梁竦關進了監獄。沒過多少日子，梁竦和梁貴人都死去了。
從此以后，竇家的人得了勢。竇皇后的哥哥竇憲做了虎賁中郎將。竇憲的弟弟竇篤、竇景、竇環，也都在朝廷上擔任了重要官職。那時候，貴族大臣沒有不害怕竇 家的。有一次，竇憲聽說漢明帝的女兒沁水公主家里有一塊好園田，就派手下的人去購買。這名義上是購買，實際上是掠奪。沁水公主膽小怕事，只好白白地送給 他。
章和二年（88）春天，漢章帝只活到三十三歲，年輕輕地害病死了。太子劉肇即位，就是漢和帝。竇皇后被尊為皇太后。那一年漢和帝 只有十歲，大臣們只好請竇太后臨朝執政。根據漢章帝的遺詔，竇太后讓竇憲兼任侍中，拜竇篤為虎賁中郎將，提拔竇景、竇環為中常侍。這么一來，竇家的勢力就 更加強大了。凡是得罪竇家的人，全都要倒霉。
在為漢章帝辦喪事的時候，漢光武帝他大哥劉縯的孫子都鄉侯劉暢，來京城吊孝。論輩分劉暢 是漢章帝的哥哥、漢和帝的伯父。竇太后跟她這個大伯哥倒很親近，多次請他到皇宮來喝酒。竇憲害怕劉暢分享了自己的權力，派手下的人把他暗殺了。事后，竇憲 還嫁禍于人，說是劉暢的弟弟利侯劉剛干的。竇太后派人一調查，發現殺人的主謀恰恰是哥哥竇憲。竇太后非常生氣，就拜竇憲為車騎將軍，叫他帶領人馬去討伐匈 奴，讓他立功贖罪。
在出師前夕，竇憲派門客給尚書仆射郅壽送去一封信，請他替自己辦幾件私事。郅壽是一個鯁直的大臣。他不但沒答應竇 憲的請求，反而把竇憲的私信拿到朝堂上公布出來，還把那個送信的人關進了監獄。竇憲惱羞成怒，硬說郅壽私買公田，誹謗朝廷，應該殺頭。竇太后向著她哥哥， 果然把郅壽交給廷尉，給判了死刑。有個叫何敞的大臣據理力爭，才將郅壽的死罪改判為充軍。郅壽無可奈何，自個兒自殺了。
這時候，匈奴 已經分裂為南匈奴和北匈奴。南匈奴歸順了漢朝，居住在五原、云中一帶；北匈奴仍然同漢朝對立，居住在漠北。竇憲率領漢軍渡過黃河，聯合南匈奴的力量，很快 就打敗了北匈奴，獲牛、羊、馬、駱駝一百余萬頭，收降北匈奴八十一部共二十余萬人。他乘勝北進，一直追擊到燕然山（今蒙古人民共和國杭愛山），才班師回 朝。北匈奴在漠北站不住腳，逃到遙遠的西北方去了。
竇憲回來后，馬上晉升為大將軍。他的弟弟竇篤升任衛尉，竇景做了執金吾（負責京畿 地區治安的長官），竇環當上了光祿勛。第二年（漢和帝永元二年），竇太后又讓漢和帝下詔書，封竇憲為冠平侯、竇篤為郾侯、竇景為汝陽侯、竇環為夏陽侯。竇 憲的叔父竇霸做了城門校尉，竇霸的弟弟竇褒、竇嘉分別做了將作大匠（掌管宮室、宗廟、陵寢和其他土木營建的官員）、少府。竇家的其他子弟和竇家的女婿、心 腹、爪牙等等，差不多都做了大官。這么一來，朝廷上幾乎都換成竇家的人了。
司徒袁安和司空任槐對此極為不滿，就聯名向漢和帝上書，揭 發了四十多個依靠賄賂竇家升官的人，罷免了他們的職務。竇家雖然痛恨這兩個人，但因為他們兩個有名望，也不敢對他們怎么著。新任尚書仆射樂恢，也乘機向漢 和帝上書，建議繼續實行漢光武帝時期不準外戚干預朝政的政策。竇太后看了樂恢的奏章，心里非常氣惱。樂恢害怕遭受竇家報復，請求免職退休。竇太后批準后， 竇憲仍然不肯罷休，暗中又派人去威脅樂恢，強迫他喝毒藥自殺了。
從此以后，竇家的人越發為所欲為、肆無忌憚起來。他們經常帶著一群打 手在洛陽的街市上閑逛。如果看上了哪家店鋪里的什么東西，就伸手拿過來，從來不付錢；要是相中誰家的婦女，就一哄而上，把人家搶走。因此，洛陽城里的居民 和商人，只要碰到竇家的人，都嚇得關門的關門、逃跑的逃跑。
永元四年（92），也就是漢和帝十四歲的那一年，司徒袁安終于在憂郁中去 世了。漢和帝知道太常丁鴻是袁安一派的大臣，馬上拜他為司徒，打算把朝政大權從竇家奪回來。當時，竇憲正駐防在涼州（今甘肅張家川），聽說袁安已經死了， 便決定帶領人馬回洛陽，準備同他的女婿郭舉及其父郭璜，還有他的副手鄧疊及其父鄧磊，一塊兒謀反，殺了漢和帝，由自己做皇帝。
漢和帝 聽到一些風聲，想召見丁鴻、任槐等大臣，跟他們商議對策。可是，宮廷內外都是竇家的耳目，連找一個送信的人也沒有。于是，漢和帝就以請清河王劉慶講解經書 為名，宣召入宮。劉慶是早先被竇太后廢黜的太子，當然也痛恨竇家。他們見宦官鄭眾老實可靠，派他跟丁鴻、任槐取得了聯系。后來，漢和帝、清河王劉慶和丁 鴻、任槐等人經過周密的策劃，決定先撤換竇篤的職務，由丁鴻兼任衛尉，統領南北軍；然后，再宣召竇憲回洛陽，趁他不防備，把竇家和郭家、鄧家的人一網打 盡。
竇憲接到漢和帝調他回都城的詔書，正好符合心愿，馬上帶領人馬回到了洛陽。漢和帝和丁鴻等人命大臣們到城外去迎接，犒勞竇憲、鄧 疊和他們手下的將士。竇憲、鄧疊各自回到家里，準備第二天去朝見皇帝。就在當天夜里，丁鴻等人派人關閉了城門，把鄧疊、鄧磊和郭舉、郭璜抓起來殺了。與此 同時，他們還帶領禁衛軍包圍了竇憲的將軍府和竇篤、竇景、竇環的住宅。第二天，漢和帝命使者收繳了竇憲兄弟四人的官印，強迫他們回到自己的封邑去。不久， 除竇環以外，竇憲和作惡多端的竇篤、竇景，都被迫自殺了。
這樣，漢和帝終于平息了竇家的禍亂，掌握了朝政大權。竇太后在皇宮里度過幾年孤苦伶仃的生活，也離開了人間。
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