賈南風，小名詈，生于太平元年（256）。是平陽襄陵（今山西臨汾西南）人，父親賈賈充為司馬昭殺死魏帝曹髦，篡奪帝位立了汗馬功勞，受到寵信，執掌大權。
司馬炎被水為晉王太子，乃至當上晉帝，都是賈充在司馬昭面前竭力推崇密不可分。
司馬炎共有26個兒子。其中長子司馬軌和次子司馬衷均為楊皇后所生，長子早已夭折。由于封建王朝傳統制度，于泰始三年（267）壞分子月，立9歲的白癡司馬衷為太子。轉瞬之間，又到了武帝和楊艷皇后擇立太子的時候了。泰始七年（271），鮮卑部落酋長禿發樹機入侵，司馬炎萬分憂慮。推薦賈充前去鎮壓，以便把他排擠了朝。這年七月，司馬炎任命賈充前去鎮壓安撫。賈充無法推知辭，憂心如焚。直到拖到十一月，才準備啟程。臨行前，賈充向荀勖求救。荀勖想出了一個辦法，就是把賈充之發嫁給太子司馬衷為妃。并說，如能成就此事，武帝自然會將賈充留下。賈充聽了此話，加以荀勖又自告奮勇，設法促成這門親事。
司馬炎打算娶衛璀的女兒為太子妃。經楊艷再三爭辯后，司馬炎仍不同意娶賈女為太子妃。因楊艷一再固執已見，荀覬、荀勖等賈充的死黨，為了將賈充留京師，也極力揚賈女美麗賢淑。終于司馬炎做出讓步，決定娶賈充的女兒為太子妃。司馬衷是個白癡，司馬炎身為其父，為了堵住在臣們的嘴，他便演了一出測試太子智力的把戲。
一次，司馬炎設下筵席，命太子宮的大小官員歡宴，然后，讓手下寫封奏折，請示關于幾件事情的處理辦法，密封后派人送給太子，請他裁決。消息傳到太子妃賈南風耳中，忙令其親信給事張泓設法代答，以免露出破綻。張漲認為，應當
量體裁衣，就事論事，簡單明了地寫出處理意見，賈南風一聽，正中下懷，就對他說：事情辦妥，保你享不盡的榮華富貴。“張漲駕輕就熟，一蹴即就，由太子抄寫好送給司馬炎。司馬炎接過仔細過目后，喜出望外，覺得道理講得十分清楚，不禁眉開眼笑，當即得意地拿給曾勸他更換太子的少傅衛瑾看。衛瑾明知是假，無言以對。從此堵詮了那些說司馬衷是癡呆的大臣們的嘴，再也無人敢提更換太子的事了。”
司馬炎雖因前皇后楊艷固執已見，自己也出于種種考慮。白癡太子娶丑女賈南風之初，一直未見太子妃懷孕，武帝司馬炎懷疑司馬衷不懂房事，卻又未便動問，就讓自己曾經臨幸過的宮女謝玖與司馬衷同房，以觀動靜。事有湊巧，謝玖竟有了身孕，為避免賈南風爐火橫燒，做出蠢事來，武帝司馬炎忙令人將謝玖遷出東宮。果然，謝玖生子，武帝得孫，喜出望外，額手稱慶，賜名為常將他留在身邊。至此，連白癡太子司馬衷對此也毫不知情，直到一次他向父親請安，司馬炎才指著正在嬉戲的稚童，說這是自己的兒子時，才似乎明白過來。
某夜，后宮失火，武帝司馬炎站在城樓上觀望。5歲的孫子跑來拉著爺爺司馬炎的手，煞有介事地說：“夜間失火，十分危急，圣上不應站在有光亮的所在，預計不測。”司馬炎大喜過望，沒有想到白癡太子竟能有這樣絕頂聰明而又如此機警的皇孫。又一次，司馬瑾隨其祖父去到豬圈，見群豬皆肥，卻還在拱槽爭食，他問武帝為何不將肥豬宰殺，獎賞將士，反叫它們糟踐糧食。于是，武帝下令，凡肥豬不能再留圈里，一律宰殺犒軍。從此，武帝就斷了廢司馬衷另立的念頭，把繼承祖業的期望寄托在皇孫司馬瑾身上。太熙元年（290）四月，去逝。太子司馬衷繼位，是為惠帝，尊皇后楊芷為皇太后，賈南風被封為皇后。
賈南風總算是被封為皇后，惴惴不安，一心想從楊氏手中奪取大權。之后楊芷之父楊駿也知賈后有所畏忌。早在武帝司馬炎辭世之前，楊駿為了保住大權，多樹親黨，讓他的黨羽統領中央禁軍。為了取悅于眾，他大肆封賞，因其為政嚴酷，反而引起了朝臣的不滿。尤其是他排斥汝南王司馬等輔政，引起了朝臣上下的一致反對。于是，賈后隔崖觀火，伺機而動。楊駿對殿中郎孟觀、李肇一向態度傲慢。賈南風遂利用二人與楊駿的矛盾，密命他們設法誅殺李駿，廢除太后楊芷。
孟觀、李肇在賈后的指使下，永平三年（291）三月八日，向惠帝司馬衷上奏，誣稱李駿謀反；惠帝深夜下昭，洛陽城內外全部戒嚴，撤銷楊駿所有官職。又下令東安公司馬繇率金殿禁衛軍400人，向楊駿發動攻擊；派楚王司馬瑋駐防官門；任命淮南相劉頌為三公尚書，率軍保護金殿。楊駿得到消息后，緊急召集了文武官員議事。太傅主簿朱振勸李駿道，皇宮突生變亂，定是宦官小人之輩，替賈后設法陰謀，要加害于他。不如率兵焚燒云龍門，用火勢威逼其交出主謀，再打開萬春門，率領東宮及駐防城外的禁衛部隊進宮，搜捕奸黨。宮內恐懼，一定會斬殺主謀，逃出劫難。懦弱膽小的楊駿，優柔寡斷，親信們見狀四散逃去。
皇太后楊芷獲悉后，萬分焦急，急忙寫了一封信稱：“救太傅者有賞。”射出城外，信被賈南風的偵探拾到，賈南風馬上把書信公布于眾，算是太后與其父共同謀反的物證。又命弓箭手在附近交叉射擊。楊駿見狀，驚慌失措，逃到馬廄里躲藏、黨羽、當晚即殺戮數千人。并滅其三族。
賈南風假惠帝之名，三月九日，令后軍將軍荀悝押送皇太后楊芷到永寧宮幽禁，以便借機將其置諸死地。但這時楊芷仍是皇太后，賈南風不便驟下毒手，經過朝臣的激烈辯論，賈氏一派占了上風，楊芷被廢庶人。隨后，賈南風又指使爪牙一表，說楊駿妻龐氏必知其夫謀反內情，現在太后已因同罪廢庶人；特請將龐氏正法。惠帝司馬衷于是遵此下昭。
行刑那天，殺氣騰騰，楊芷在其父親、叔叔被滅絕后，本已和母親在囚禁中苦苦掙扎，茍延殘喘。得知又要誅殺其母。為此，楊芷在刑場上抱著母親號啕大哭之余割發叩頭，表示愿為賈南風侍妾，以自己的命替老母一死。賈南風卻無動于衷，毫無半分惻隱之心。最后，當龐氏被斬，楊芷斷炊斷飲，終于在元康元年（292）被活活餓死。楊氏三族終天一個不剩地被余部滅絕。
惠帝司馬衷三月十九日召汝南王司馬亮任太宰，與太保衛罐同時掌權輔政。楚王司馬瑋也被封為衛將軍，直接掌握宮廷衛戌。司馬亮和衛瑾十分討厭剛愎橫暴、誅殺成性的司馬瑋，盤算著剝奪他的軍權。司馬瑋忿恨之余，向賈后靠攏。賈南風得一親王為助，太為高興，遂留司馬瑋任太子少傅。衛瑾對這個反復無常的小人十分厭惡，打擄逮捕他。司馬瑋聽到風聲后，向皇后賈南風誣陷司馬亮、衛瑾，策劃廢學。賈后對司馬亮、衛瑾共輔朝政非常，于是決定利用司馬瑋與司馬亮、衛瑾二人的矛盾，再一次發動政變。
太熙元年（290）六月，賈南風指使司馬衷親手寫下詔書，下達司馬瑋，讓他免去司馬亮和衛瑾字職。司馬遂令公孫宏、李肇率軍包圍司馬王府，命侍中、清河王司馬遐逮捕衛瑾。司馬亮的部下聽到消息后，急忙向其報告，要求火速調兵抵抗。司馬亮不肯，終于被殺害。司馬遐率軍包圍了衛府，衛瑾左右的人要求抵抗，衛亦不以為然，遂束手就擒。
司馬瑋對衛瑾、司馬亮有私怨，對賈氏后黨也懷不滿。在殺死司馬亮、衛瑾之后，他的部下勸他乘勢誅滅賈后從弟賈模、從舅郭彰，司馬瑋
猶豫不決。賈南風也怕司馬瑋權勢太大，對已不利。正無計可施，太子少傅張華獻計于賈南風：“楚王司馬瑋一連殺死兩位重臣，天下權威將全部集中到他的手中，豈不危及帝、后。最好趁他的權勢尚未穩固，指控他擅自殺戮，將其除掉。”賈南風認為這堪稱良策，以皇帝的名義派人對司馬瑋的士兵說楚王假傳圣旨殺害兩位大臣，實屬大逆不道。士兵們聽了，一哄而散，只剩下司馬瑋一人，束手就擒。司馬瑋被判處斬刑。公孫宏、岐盛同時被屠滅三族。賈南風如愿以償，大權獨攬，將朝廷完全置于她的控制之下。
賈南風耀武揚威，野心勃勃的始終有一塊心病，就是沒有親生兒子。永康元年（290）八月二十六日，剛當上皇帝的司馬衷封司馬鍪為太子。其母謝玖封為夫人。
賈南風嫉恨司馬鍪被立為太子，只是由于時機不到，不便驟下毒手。司馬鍪深知賈南風不會寬容自己，可他畢竟是個十多歲的孩子，他認為只要給人留下不問政事的印象，就可以避其暗算。于是，他每日跟左右的人游鍪、作畫，就是不認真讀書，甚至也不出席金鑾殿上的朝會。不料，他這樣做正中賈南風的圈套，于是她密令宦官引誘太了揮金如土，胡作非為。本來太子宮預算五十萬錢，司馬鍪每每消耗成倍的用度，卻仍不夠揮霍。這樣，司馬鍪的名聲一天天壞下去。
曾和司馬鍪結怨的賈謐也在賈南風面前陷害他，說太子聚斂金銀財寶，疲于交往，矛頭正對著賈家。不如及早下手，另行選立性情溫順頃的，才能保往自己，這話正中賈南風下懷，賈南風便開始宣揚司馬鍪的短處，使人皆知。賈南風又詐稱她已懷身孕，然后暗中把妹妹賈午的嬰兒韓慰祖抱進皇宮，打算接替太子。南南風的母親郭槐深知其心，勸她扶愛太子，以為自己留條后路。郭槐病重時，司馬鍪親自伺侯，使郭槐深受感動。郭槐臨死前，一再勸賈南風善待太子。賈南風不僅充耳不聞，反而更加快了陷害太子的步伐。
元康元年（299）十二月，太子司馬鍪患病，病勢日重，賈南風認為陷害司馬通的時機已到，便三次派人前去探視，并說皇帝讓司馬鍪快去。某日一早，司馬鍪急急忙忙來到宮中。其父皇司馬衷主他去見皇后。司馬鍪來到賈南風的住處，卻未見到皇后，反被領到一個空房間里。賈南風派宮女送來美酒三升，紅棗一盤，命他全部吃下。司馬鍪聲明他沒有三升的酒量。此時，遠處傳來賈南風的聲音，說：“你平常為了父皇的歡欣，還飲不少酒，父皇賜給你酒，是祝福你兒子馬鍪的病好轉。”司馬鍪趕忙跪地哀求，賈南風勃然大怒說：“真是忤逆不孝！”賜酒不飲，難道是怕酒中毒！司馬鍪迫不得以，只好強飲。當飲下兩升時，著實不勝酒力，請示減免，宮女非逼司馬鍪喝完不可。當司馬鍪把剩下的一升喝下肚時，身熱心燥，頭昏腦亂，身不由已；賈南風命宮女捧出兩份早已擬就的草稿，傳賈南風的話說是父皇讓他寫一遍，司馬鍪雖驚疑有頃，卻因飲酒過量，無力判斷，只得從命。后來，這兩份文件的草稿大意是：皇上和皇后都應自己裁處，不然，司馬鍪要親自去結束他們的性命；要其母親謝玖同時行動，切勿猶豫，以防后患。司馬鍪昏醉之中，神志不清，就照抄了一遍，南南風看后，又令人做些修補，送給司馬衷。
惠帶司馬衷召集文武百官，命黃門令拿出司馬鍪照抄的信和寫妥的啟書，按賈后事先傳授好說：“司馬鍪應該處死。”隨后，把信交給出席的高級官員看。大家爭相傳、閱后，面面相覷，目瞪口呆。只有老臣張華提出擔心因為廢黜太子引變亂，請皇上三思。接著大臣裴認為，應和司馬鍪平常的筆跡比較一下。不然可能有假。賈南風立即拿出司馬鍪平時所寫的書札對照后，無人敢說不是司馬鍪的筆跡。然而因事出突然，又和太子平時言行相距太遠，難以為信，使得文武大臣相互辯解，莫衷一是，直到太陽西斜，仍在議論紛紛，還不能做出結論。賈南風擔心這樣持續下去于已不利，于是改變主意，建議撤銷死刑，僅廢黜太子為平民。賈南風命東武公司馬澹率兵卒押送司馬鍪、太子妃及3個兒子，一齊囚禁于金墉城。不久，在賈南風的指使下，誅殺了司馬鍪的母親謝玖，妃子蔣俊。賈南風并就未此罷休，又命一黃門向宮廷自首，招認曾與太子司馬鍪合謀害皇帝。又指使惠帝下詔，押解司馬鍪前往許昌（今河南許昌）囚禁。
賈南風在三月二十二日，令她的的情夫、太醫令程據配制毒藥，以皇帝名義，命黃門孫慮前往許昌，毒殺司馬鍪。司馬鍪自從被押解到許昌后，生怕受到謀殺，常在床前自己煮飯。孫慮見無法將藥滲入菜里，就強迫司馬鍪服毒，司馬鍪不肯，孫慮終于伺機用藥杵將23歲的司馬鍪擊斃死亡。
丑后賈南風真可謂大功告成，躊躇滿志。白癡司馬衷坐著帝位，實由自己，儼然女皇。感到遺憾的是自己終系女后，不能像皇帝那樣三宮六院，嬪妃成群。而后宮除了宮女就是閹男，無法滿足自己的淫欲。經常派年老的心腹奴婢，在洛陽城里尋找美男子，秘密引他們入宮，與她交歡。賈皇后怕這些宮廷丑聞傳播出去，就把這些男子玩膩了之后，都一律處死。一天，賈南風的淫欲大發，又派老婢到洛陽城去尋長美男子。老婢來到城南，看到一個小吏，長得面目清秀，她頓即眉開眼笑，把他搞到宮中，一定會得到賈南風的厚賞，于是便連哄帶騙地把他拉進一輛密封的馬車，進了皇宮。
賈南風早已等得不耐煩，聽到來了一個一位美男子，高興萬興，命心腹奴婢給小吏洗了香澡，換上華貴的衣服，又吃了山珍海味，然后安排在一個豪華的房間里。夜幕降臨，賈南風急沖沖地來到美男子住的房間，和這位小吏過夜。由于這男子
出類拔萃，賈南風難會難分，把他一連留在宮中十多天。最后，賈南風不但沒有把他殺掉，還贈給了他一些華貴的服裝及金銀玉器，才情意綿綿地派人把他送出宮外。這小吏當初突然失蹤十多天后，又突然歸來，可他衣著華麗，舉止闊綽，地方官吏為此生疑，矛以逮捕，讓他說出財富的來源。這位小吏只好一五一十地交待了。開始還以為是他在撒彌大謊，是在誣蔑皇后；待小吏一一出道，說得有根有葉，繪志繪色，地方官吏才啞口無言，不敢再審，連忙將其釋放。在賈皇后沉醉在淫欲和權欲心花怒放的時候，她做夢也不會想到，自己的命運竟然如此大起大落，樂極生悲到死無葬身之地的境遇。在太子被廢時，卻又見利忘義的司馬倫，即汝南王司馬亮之弟，在東宮舊將的鼓動下，由投靠賈南風，轉付伐皇后的急先鋒。
趙王司馬倫經與孫秀策劃在公元300年四月二日三更時分，把偽造的皇帝詔書下達給皇宮三區禁衛營：“皇后賈南風與賈謐等人謀殺了太子。今命車騎將軍司馬倫入宮，廢黜皇后。各將領應聽從命令。依令而行者，晉升官職。如敢違命，誅滅三族。”全體將士盡皆從命。司馬倫再假傳圣旨，打開官門，率部入宮，到御道之南布防。又令齊王司馬率百人沖向后宮。賈南風突然看到齊王馬，大吃一驚，問道：“你來此何干？”司馬同對賈后說：“奉詔書逮捕皇后。”賈南風：也不示弱：“工未下詔，何來的詔書？”賈南風后悔一直全力對付司馬倫，想不到大禍另有所在，后悔莫及地說：“系狗當系頸，我反系其尾，怎能不受其害！”賈南風看到大勢已去，只得束手就擒。隨后，惠帝在司馬倫的挾持下，下詔貶賈南風為平民，羈押建始殿，又下詔搜捕賈氏黨羽。賈南風乃司馬昭和司馬炎父子吞魏建晉的功臣賈充之女。武帝司馬炎與皇后楊艷先是將白癡兒子衷立為太子，躊成大錯，繼而中了賈充的詭計，立其既丑又爐，權欲熏心的長女為太子妃，可謂錯上加錯。隨著楊芷其堂姐為后，芷父楊駿大權獨攬以致武帝臨終病榻前全為楊氏族黨所圍困。經過兩度較量，賈南風終于大權獨攬，控制了朝廷。豈知，就在南風鏟除心腹之患太子司馬鍪時，也為自己掘下了墳墓，最終死于非命。賈南風既為封建王朝爾虞我詐，你爭我奪，推波作浪。
這個黑丑矮小、兇殘無比的賈南風，終于在永康元年（300）四月，被司馬倫矯詔用金屑酒賜死了，成為專制暴政的殉葬者。
