唐太宗平定吐谷渾之后，繼續(xù)經(jīng)營西域，用兵高昌。
西漢時的車師前王庭國是高昌國的前身。晉朝時，那里人丁昌盛，地高寬敞，遂以此地為高昌郡，以交河城為郡治所，設太守統(tǒng)轄。后魏文帝末年，這一地區(qū)為茹茹占據(jù)，立闞伯周為王，這是高昌稱王的起初階段。
伯周去世后，其子義成繼承王位，后來其堂兄首歸害死他，首歸自立為高昌王后，鐵勒阿伏至羅又將其殺死，鐵勒立敦煌人張孟明為高昌王。不多時候，孟明被手 下殺死，馬儒被立為王。馬儒派使者到后魏請求內屬，但依戀故土的高昌人不愿東遷，遂殺馬儒，立金城榆中人麴嘉為王，又成了茹茹的屬地。鐵勒擊敗茹茹后麴嘉 隨而臣服于鐵勒。麴嘉死后，子堅嗣位。
高昌的都城交河城，周長達一千八百四十步。主要官員有令尹、田北公、交河公，這都由王子擔任，其他官職大致與中原王朝相同。大王決定并主管朝中大事，太子和交河公、田北公決定并評斷、處理日常瑣事。
高昌氣候溫暖，地多沙漠，可耕地土質肥沃，谷麥一年可以兩熟。還適宜種棉花，俗稱“白疊一條”。高昌人以采花織布來做衣料，用之所剩也拿到市場上做買 賣。又盛產葡萄，能釀出醇美的葡萄美酒。民俗信奉天神，也兼信佛法。男子身穿胡服，辮發(fā)到背，女子身穿漢人的裙襦，發(fā)辮長至地面。文字以漢文為主，兼用其 他文字。賦稅計田收銀，無銀收麻布。刑法及婚姻喪葬風俗也似于中原漢族。
長安到高昌的距離大約是四千三百里，有兩條通道：一條稱伊吾 路；另一條是捷徑，要橫穿沙漠千余里，從武威西北出發(fā)，茫茫大漠中，需尋人畜遺骨及駱駝糞行進。有時會有哭聲在途中飄蕩，但是，如果真的去尋找，則是絕對 找不到的，這是毫無疑問的。于是傳說有魑魅魍魎作祟。因此商客東西往來多取伊吾路。
唐初，高昌疆域南北五百里，東西八百里，有二十一 城，擁兵萬人。武德二年（公元619年），麴伯雅死后，子麴文泰掌權，仍舊以華容公主作為自己的妻子，并派使者到唐告哀。朱惠表被高祖派去前往吊祭。武德 七年（公元624年），麴文泰進奉拂林狗雌雄各一。此種狗長尺余，高六寸，能曳馬銜燭。中原自此始有拂林狗。太宗李世民即位，麴文泰派使者獻玄狐裘，華容 公主被太宗回賞了花鈿一對，接著太宗又得到了華容公主進貢的玉盤，其真心和好的意思是顯而易見的。而且，麴文泰經(jīng)常向唐通報西域各國的動態(tài)。貞觀四年（公 元630年），麴文泰親自入唐朝見，太宗以禮相待，歸時賞賜豐厚。在華容公主的請求下，唐太宗下令賜她姓為李氏，并改封她為常樂公主。次年正月麴文泰又入 唐朝見，太宗也盛宴款待。
貞觀六年（公元632年），唐、高昌兩者關系急劇惡化。這年七月，焉耆國使者入唐進貢，并請求重新開通由焉 耆到唐的大磧路，以便于往來，唐太宗答應了他的請求。這條大磧路自隋末以來就阻塞不通，高昌國是高昌西面國家人唐必經(jīng)之地，因此，它壟斷了絲綢之路的貿易 往來。大磧路一旦開通，高昌就不是西域各國使者和客商入唐的必經(jīng)之路了，自然就影響了它的經(jīng)濟利益。因此，高昌竟然派兵襲擊焉耆，大掠而去。此后，麴文泰 經(jīng)常阻遏西域入唐朝貢使者和客商通過。為了抗衡唐的壓力，高昌又與和唐對立的西突厥乙毗咄陸可汗結盟，與唐明爭暗抗，從而更加有恃無恐。唐太宗下詔令麴文 泰歸還逃奔到高昌的中原漢人，這些人有一部分是逃到東突厥以避隋末戰(zhàn)亂的，而頡利可汗被唐戰(zhàn)敗后，又有一些人逃到高昌；但麴文泰隱匿不還。
高昌王麴文泰多次阻止西域諸國向唐帝國進貢。西突厥先使伊吾臣服，不久唐又使它歸屬唐朝，西突厥同麴文泰共同討伐伊吾。太宗寄書責備麴文泰，召回大臣阿 史那矩，想與他議事，麴文泰不讓他出來，而派其長史麴雍前來謝罪。頡利可汗死后，大多數(shù)生活在突厥的人投奔于高昌，太宗下詔令麴文泰放他們回到唐朝，麴文 泰不將他們釋放。又與西突厥一同進攻焉耆，焉耆將此事向唐朝廷匯報。太宗派虞部郎中李道裕前往征詢情狀，并且對高昌來使說：“高昌也太不把我大唐放在眼 中，區(qū)區(qū)一個小國，這幾年以來，不向我大唐進獻貢品，不行藩臣的禮節(jié)，官職稱號，均同大唐的設置相同，為防備大唐的討伐，掘溝挖城。我大唐使者到那里，麴 文泰對他說：'鷹飛翔在天空，貓戲游于廳堂，雞伏窩于草蒿，鼠嚼食于洞穴，各得其所，肯定能讓他們發(fā)展，得到喘息的機會?！倥墒拐邔ρν⑼诱f：'你既然 身為可汗，就應同唐皇帝平等，為何要拜他的使者呢？’離間周圍鄰國作惡，又待人無禮，不除去他，怎么能勸善止惡！高昌將被討伐。”
貞 觀十四（公元640年）三月，薛廷可汗聞聽唐要東征，派使入唐請求為唐軍作向導，于是太宗派民部尚書唐儉和執(zhí)失思力帶繒帛賞賜薛廷陀，謀劃合力攻取高昌。 但是太宗對麴文泰幡然悔悟、歸順大唐抱著一線希望。隨后又下璽書曉諭禍福，還召麴文泰到唐朝，但是他都裝作有病不來。太宗震怒，在十二月初四，以侯君集為 交河道大總管，薛萬均為副，與東突厥各部等步騎會合，共數(shù)萬人出師征討。
聽說唐朝已發(fā)兵前來討伐，高昌王麴文泰對其臣僚說：“從唐到 此相隔七千里，而且光沙漠就綿延四千里，既無水草，而且熱風如同火燒一般，怎么能派大部隊呢？以前我去過唐朝的隴北一帶，當時只見眼前人煙稀少，一片蕭 條，不能與隋朝時相比?，F(xiàn)在唐朝派軍隊來攻伐，糧草必定供給不足，兵少了，又奈何不了咱們，我們應當以逸待勞，坐等他們疲敝。如果他們陳兵城下，二十天之 內，只管叫他糧盡兵退，然后我們就能趁機把他們俘虜。難道還有什么憂慮的嗎？”但等到聽說唐朝部隊兵臨磧口，他又內心恐懼，不知所措，最后發(fā)病死去，他的 兒子智盛即可汗位。
唐朝的軍隊到了柳谷，探子說近日要安葬麴文泰，高昌國內人士都聚集在葬地。將領們都覺得這時候正好發(fā)動襲擊，侯君 集說：“不可。大唐天子以為高昌怠慢無禮，因此才派出正義之師。如今要是在安葬墓地襲擊他們，我們就不配稱作'正義’了。”于是擂鼓進軍，到達田城，下書 曉諭他，高昌不應，于是在清晨開始攻擊，到了中午便攻下城池，將七千多百姓俘獲。然后又命中郎將辛獠兒為前鋒，當夜，進逼其都城，把前來迎戰(zhàn)的高昌人打 敗，而后，唐朝大部隊也來到高昌城下。
麴智盛給侯君集寫信說：“是我的父親得罪了大唐天子，他遭了天罰，已經(jīng)死去。麴智盛剛剛即位不 久，請尚書寬恕！”侯君集回信寫道：“你如果是真心悔過，應當主動到營門投降。”智盛還是不出來。于是侯君集下令攻城。同時，從城外把如雨一般的飛石投射 進去，城內人均躲在房屋中。唐軍又造高十丈的巢車，將城內狀況盡收眼底。城內人走動以及飛石所投目標，唐軍都可以通過巢車上的人得知。先前，麴文泰和西突 厥可汗達成互助協(xié)議，約定一方遇急另一方相救援西突厥可汗便將專人派去駐守可汗浮圖城，做為麴文泰的援助力量。
等唐朝大軍開到城下時，西突厥可汗倉皇逃走，駐守大臣舉城投降。麴智盛處境狼狽，開門出城投降。侯君集分兵占領各地，后來統(tǒng)計，一共拿下二十二座城池，獲得八千零四十六戶，一萬七千七百人，所控制的土地東西八百里，南北五百里。
太宗想改高昌為州縣建置，魏征勸諫道：“陛下剛即位時，受到文泰夫婦的拜竭，文泰以后逐漸驕傲自大，所以加以誅伐。有罪的只有文泰一人。我們應該安撫當 地百姓，把它的社稷保存下來，讓他的兒子做可汗，則皇上的威德及于荒遠之地，四方都會向您歸順?，F(xiàn)在要是將其地改置州縣，那么還要經(jīng)常有一千多人鎮(zhèn)守，幾 年一換，這樣一折騰，十有三四的人就會死掉，而且還耗費軍資，拆散家庭，十年以后，隴右地區(qū)將錢財耗盡，大唐還是得不到高昌供給的糧食布匹。正所謂分散有 用資財以供奉無用之地，臣覺得此法不要?！碧诓宦爮钠浣ㄗh，九月，將高昌所在地改置西州，把可汗浮圖州改稱庭州，并各設所轄縣。在交河城設立安西都護 府，留下兵力鎮(zhèn)守。
侯君集攻高昌時，曾派使者約焉耆出兵與唐合力，焉耆遵命。等到高昌被滅亡后，焉耆王親自到唐軍營拜見侯君集，請求歸還被高昌奪去的三城。侯君集奏請后把城連同被高昌掠去的焉耆百姓一起歸還了焉耆王。
隨后，侯君集攜被俘的高昌可汗和君臣及豪強等得勝而歸。太宗免麴智盛罪，封他為左武衛(wèi)將軍、金城郡公，還把一并擒來的高昌樂工編入太常寺，原九部樂增高 昌樂后形成唐國家法定的十部樂。至此，東起大海，西至焉者，南起林邑，北至大漠，全部成為唐的直屬州縣。東西九千五百一十里，南北一萬九百一十八里。
自麴嘉建立高昌國起到麴智盛亡國止，中間共經(jīng)歷了九代，歷時一百三十四年。而唐得高昌后設安西都護府并留兵鎮(zhèn)守，使之成為唐朝進一步向西域發(fā)展勢力的跳板。
