曹參所奉行的“無為而治”，確實做到了“無為”，至于“治”，就得作不同理解 了。盡管在他死后，百姓歌頌為“蕭何為法，講若畫一；曹參代之，守而勿失。載其清靖，民以寧一”。但是，任何一項政策法規都不可能是完美無缺的，隨著時間 推移和形勢變化，應做必要修改和補充。曹參的做法，只是官不擾民，民自寧靜，適應了百姓亟待休養生息的愿望。然而為相三年，毫無建樹可言，只顧飲酒而不做 事，恐怕最后酒也沒有了。畢竟曹參不是酒徒，無非是用飲酒克制有為而達到無為，真的做到無為也不是件容易的事。
史書中稱呂后繼續推行 黃老政治，除三族罪和妖言令，使天下晏然，衣食滋殖等。但在呂后身上看不出何為黃老思想主張，全是法家權術，“不別親疏”，“嚴而少恩”。她一生中助劉邦 奪取天下，殺害功臣，培植親信，打擊異己，安插諸呂，排擠劉姓，幾乎亂了天下。只因老臣們不改舊制，休養生息的黃老政治才得以繼續。
呂后時的右丞相陳平，自幼好讀書，治黃帝、老子之術。出道以后，轉而好為奇謀，是位能言善辯、見風使舵的縱橫家，并不遵奉黃老之道。他曾自稱：“我多陰 謀，道家之所禁。”其智謀雖高，但行為可鄙。同他搭檔的左丞相審食其，更無操持可言，因受寵于呂后，得居相位，而不理國事，專管宮中瑣細，也無政績可言。 因此，呂后稱制期間，對西漢歷史發展只是一個過渡階段，無更多積極作用。
文景兩代，是西漢黃老政治的輝煌時期。一是客觀形勢需要繼續 休養生息，保持安定平穩的社會環境，以發展生產，繁榮經濟。二是文帝自身在黃老無為而無不為思想影響下，崇尚節儉，以德化民。在位二十余年間，宮室苑囿車 騎服御無所增益。有不便，輒弛以利民。身衣弋綈，帷帳無文繡。治墳陵因陋就簡，皆用瓦器，不以金銀為飾，以示敦樸，為天下先。在政治上廢除誹謗之罪，取消 肉刑，罪人不帑，不誅無罪等，專務以德化民，是以天下安定，幾致刑措。所行所施，既體現了黃老清靜無為的一面，也突出了儒家所倡導的仁義道德，故而被譽為 節儉皇帝、仁義之君。
景帝及武帝初，竇太后是推行黃老政治的核心人物，在朝中舉足輕重。文帝時，竇氏為皇后23年，由受黃老政治熏 陶，漸“好黃帝、老子言”，最后崇尚黃老之道，矢志不移。在她課責之下，景帝及諸竇子侄，不敢不讀《老子》、尊其術。因此，景帝即位后，謹遵文帝遺業，無 改父道。屢詔省刑罰，薄賦斂，尚節儉，務農桑，致使國家殷富，黎民醇厚，一派安定繁榮景象。
但是，至景帝時，黃老政治的消極面也充分 暴露出來，統治者們爭相偷安，不思進取，社會上的“網疏而民富，役財驕溢，或至兼并豪黨之徒，以武斷鄉曲。宗室有士公卿大夫以下，爭于奢侈，室廬輿服僭于 上，無限度”，同最初的黃老政治背道而馳，或者說黃老政治已到了物盛而衰階段，明顯表現各種律令力度不足，極須進行變革，強化法律約束，以適應新的發展形 勢。
在歷史長河中，各代都有自己的精英，不乏有識之士，唯有用與棄的差別。而且用則興，棄則衰。漢武帝即位后，憑前代六十多年積累起 來的巨大社會財富，擺脫黃老政治的消極束縛，啟用能人，實行新政，大展文韜武略，開始創西漢偉業，建時代輝煌，并使自己在歷史上留下多彩多姿、威武雄壯的 一頁。
建元元年（前140），漢武帝為實行新政，首先罷免一批墨守黃老思想成規的大臣，啟用雅好儒術的竇嬰、田蚧、趙綰、王臧諸人。 其中竇嬰為丞相，田蚡為太尉，趙綰為御史大夫，王臧為郎中令。三公之位和皇帝身邊出謀劃策的人，全換成儒家門徒，專務“隆推儒術，貶道家言”，令黃老政治 大有江河日下之勢。在滿朝文武一片禮義道德呼聲中，以及這些大臣們的實際推動下，漢武帝欲按儒家禮儀設立明堂，以接納諸侯朝拜，推行儒家政治，樹立皇帝至 尊權威，并征召著名儒生魯申公負責籌劃此事。接著又令列侯各自就國，廢除封閉的關禁，以“禮”治國。對皇親國戚子弟中素日驕淫無行者，加以譴責或懲戒，除 其屬籍。所有這些措施，表明漢武帝即位伊始便行儒家的有為而治，遠離黃老的無為而治。
漢武帝的新政，觸犯了往日養尊處優、無所事事權 貴們的利益，特別是受到制裁的諸竇子弟，紛紛跑到竇太后面前喊冤叫屈、搬弄是非，極力詆毀儒家政治主張。竇太后自文帝即位起，做了23年皇后，景帝時做了 16年皇太后，漢武帝尊其為太皇太后。長期后官政治生涯，逐漸使竇太后權勢日增，直至凌駕皇帝之上，視黃老政治是保全自己權勢的命根子。皇帝無為，她才可 以有為，皇帝有為，她就要無為了。這樣一位資深有勢的老人，觀念早已僵化，既不可能改變她的政治主張，更不肯退出歷史舞臺。面對紈绔子弟們的胡作非為，早 已失去識辨是非能力，成為他們的保護神，而對漢武帝背離黃老政治，由心中不悅，發展到出面干預。
建元二年，御史大夫趙綰根據儒家所倡 導的后妃不得干預朝政原則，奏請漢武帝廢除以往向東官奏事制度。竇太后聞訊后，立刻意識到矛頭已直接指向自己，憋在胸中的怒火頓時爆發，怒斥趙綰等人和文 帝時的新坦平一樣，是用詐術欺誑皇帝，為個人謀取私利，圖謀不軌。這些話出自權傾朝野的竇太后之口，便給趙綰等定了死罪，再也沒有什么比謀反更大的罪名 了，足可以把趙綰等置于死地。剛剛即位而又年輕的漢武帝，既經驗不足，又地位不固，對竇太后的淫威，只能俯首帖耳地聽從。誰都明白竇太后雖然把火發在趙綰 等人身上，實際上是針對漢武帝，自然漢武帝也不會不懂得。因此，漢武帝對竇太后的旨意面臨兩種選擇：一一是抗爭，擺脫束縛，按自己的意志行事，但有被趕下 皇帝寶座的危險；二是服從，先保住皇位，坐待時機，靠年齡優勢，與竇太后進行生命競賽，避免操之過急而帶來危險。最終，漢武帝采取了后者，舍車保帥，下令 逮捕趙綰及王臧等。這兩位積極幫助漢武帝推行新政的先軀者入獄后，自知必死無疑，不忍受辱被殺，決心用自己的生命喚醒漢武帝和朝野眾人，不等竇太后下令處 決，便一同自殺于獄中，使漢武帝的政治舉措，一開始就付出了血的代價。至此，竇太后仍不肯罷休，又逼令漢武帝罷免丞相竇嬰和太尉田蚡職務，對剛要興起的儒 家政治進行全面大掃蕩，使幻想抬頭的儒生們遭到血腥棒喝，黃老政治繼續茍延下去。
建元六年五月，風燭殘年的竇太后，緊握權柄的雙手終 于撒開，結束了操縱朝政的漫長人生歷程。隨著她的死去，西漢的黃老政治也畫上了句號。籠罩在漢武帝頭上的政治陰影消失了，一個嶄新的政治局面即將出現，多 年受到冷落的儒生們也將大展治國才能，推動西漢政權走向輝煌的高峰。
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