薛仁貴出身于河東薛氏世族，在貞觀末年投軍，征戰數十年，曾大敗九姓鐵勒，降服高句麗，擊破突厥，功勛卓著，留下“良策息干戈”、“三箭定天山”、“神勇收遼東”、“仁政高麗國”、“愛民象州城”、“脫帽退萬敵”等真實歷史故事。官至瓜州長史、右領軍衛將軍、檢校代州都督，封平陽郡公。
薛仁貴（公元614年—公元683年），名禮，絳州龍門人（今山西河津），天生神力，勇武過人，是一個做將軍的好胚子，在他的家鄉山西河津縣修仁村，就流傳著薛仁貴“汾河灣射燕”的傳說，燕子逃不過薛仁貴弓箭，所以不敢偷吃鄉親們田里的麥子。“虎崗首有一仁貴窯,創造不知何季，曰虎崗。天造地設，境巍勢險。登臨遠眺，汾水如虹，貫風山于東峙”，相傳此窯就是薛仁貴夫妻住過的寒窯，戲曲中有名的《投軍別窯》的唱段就發生在這里，史書上記載薛仁貴娶妻柳氏，以務農為生，他曾打算為父母遷葬，妻子出言勸說，先建功立業，榮顯家門，再為父母遷葬不遲。薛仁貴于是應募從軍，開始了波瀾壯闊的征戰生涯。
薛仁貴塑像
貞觀末年，唐太宗親征遼東，薛仁貴成為張士貴的部下。歷史上的張士貴是虢州盧氏人（今河南盧氏），他本名忽峍，善騎射，隋大業末年，曾聚眾為盜，呼嘯山林，被稱為“忽峍賊”，后來被唐高祖招安，成為大唐名將，唐太宗曾如此稱贊他，“聞公親當矢石，為士卒先，雖古名將，何以加也！朕嘗聞以身報國者，不顧性命，但聞其語，未聞其實，于公見之矣”，張士貴于顯慶初年去世，贈荊州都督，陪葬昭陵。小說中描寫張士貴屢次假冒薛仁貴的戰功，實屬子虛烏有，冤枉古人。
回歸到主人公薛仁貴身上，在征討遼東的時候，在安市城（今遼寧海城南），高句麗莫離支遣將高延壽、高惠真率大軍二十五萬依山駐扎，抗拒唐軍。李世民視察地形后，命諸將率軍分頭進擊。此戰薛仁貴身著白衣，手持戟槍，腰挎雙弓，單騎沖陣，唐軍大舉跟進，高句麗軍大敗。戰后，李世民召見還只是小兵的薛仁貴，賜馬二匹，絹四十匹，生口十人為奴，并提拔為游擊將軍、云泉府果毅。
薛仁貴劇照
唐高宗繼位后的永徽五年，皇帝篤臨萬年宮。一天夜里，暴雨成災，引發山洪，大水沖到玄武門，衛士們大驚失色，四處逃散。薛仁貴十分生氣，“天子有難，你們卻如此貪生怕死”。他登高向宮中大聲呼喊，終于驚醒了唐高宗。唐高宗剛出宮登上高處，洪水就把寢殿變成一片汪洋。如果皇帝稍有片刻遲疑，此時已葬身水中。皇帝一生沒有忘記其救駕之恩，即使薛仁貴后來戰敗當死，也僅僅將之廢為庶人。唐高宗晚年還對寵臣說：“往日九成宮遭遇洪水，沒有薛仁貴我就沒命了。”
唐高宗顯慶三年（658年），薛仁貴輔助程名振，在貴端城（今遼寧渾河一帶）破高句麗。顯慶四年（659年），薛仁貴與梁建方、契苾何力一道，與高麗軍隊激戰于橫山（今遼寧遼陽附近華表山）。薛仁貴一馬當先，箭無虛發，敵人無不應弦而倒。在隨后的石城之戰中，一位高麗神箭手連殺唐軍10余人。薛仁貴一人一騎，風馳電掣般撲向神箭手，立馬將其生擒。顯慶五年（660年），契丹阿仆固聯合奚族共同反唐。薛仁貴和辛文陵在黑山大敗契丹，活捉了阿仆固及一干首領，將他們押到東都。薛仁貴升至左武衛將軍，封為河東縣男。
龍朔元年（661年），鐵勒酋長比粟毒伙同其他部落起兵犯境，唐高宗任命鄭仁泰為鐵勒道行軍大總管，薛仁貴為鐵勒道行軍副大總管，出兵討伐思結、拔也固、仆骨、同羅四部。662年，薛仁貴領兵擊鐵勒于天山，射三箭，中三人，余眾都降，故而有了“將軍三箭定天山,壯士長歌入漢關”。
頗為傳神的薛仁貴劇照
敵軍膽寒之下，鐵勒人紛紛下馬投降，放棄了抵抗。為了消除后患，薛仁貴命令部下，將13萬已經投降的鐵勒人就地坑殺，制遣了中國歷史上駭人聽聞的殺降暴行。薛仁貴成了大唐敵人眼中的兇神惡煞，唐軍中到處傳唱道，“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關”。
成亨元年（670年），唐朝打擊吐蕃并光復吐谷渾。薛仁貴為行軍大總管，以阿史那道真、郭待封為副，領兵10余萬，迎戰吐蕃軍隊。在青海湖南面的大非川之戰中，唐軍幾乎全軍覆沒，薛仁貴也被吐蕃抓獲，在沒有選擇的情況下，只有與吐蕃主將噶欽陵議和。議和之后，薛仁貴自帶枷鎖，回長安向皇帝請罪。依照唐律，以他的喪師重罪，本應處死，皇帝念及他以往的功勞和忠心，只將他削去爵位貶為庶人。
一生戰功赫赫的薛仁貴因此次大敗而一時間變成平民百姓，但作為初唐時期難得的帥才，一時貶放，終會東山再起。
開耀元年（681年），薛仁貴封為瓜州長史，不久又被授予右領軍衛將軍、檢校代州都督，前往云州（今山西大同），出擊突厥的阿史那元珍。薛仁貴率軍追擊，大破敵軍，斬首萬余，俘獲二萬，還有駝馬牛羊三萬多。
永淳二年（683年），薛仁貴病逝，享年70歲，朝廷贈“左驍衛大將軍”，幽州都督。
塑像
薛仁貴之后，其子孫后代亦功名顯赫。
兒子
長子：薛訥，字慎言，唐玄宗時大破突厥，復封平陽郡公（薛仁貴曾封為平陽郡公），謚號昭定，年七十二卒。也是小說中薛丁山的原型。
其余四子：薛慎惑、薛楚卿、薛楚珍和薛楚玉。
孫子
薛嵩，薛楚玉之子。小說中薛剛原型，曾參與安史叛軍，后歸唐，官至昭義軍節度使，封平陽郡王。卒贈太保。
薛昽，薛嵩之弟。繼承兄長薛嵩昭義軍節度使位，后被部將裴志清所逐。后入朝請罪，唐朝廷免其罪，將其地一分為三，以薛嵩族子薛擇為相州刺史，薛雄（薛慎惑之孫，薛光之子）為衛州刺史，薛堅（薛訥之孫，薛直之子）為洺州刺史。
曾孫
薛平，字坦途，薛嵩之子。官至司徒，封魏國公，卒贈太傅，謚號“成肅”。
薛擇，出身不詳，薛嵩族子，相州刺史。
薛雄，薛慎惑之孫，薛光之子，衛州刺史。
薛堅，薛訥之孫，薛直之子，洺州刺史。
玄孫
薛從，字順之，薛平之子。官終左領軍衛上將軍，贈工部尚書。
