周朝在周幽王統治時期王室力量已大大減弱，西部游牧部族西戎經常派兵侵犯鎬京，對西周進行騷擾掠奪。為了保證周王室的安全，便于各地方諸侯勤王方便，人們在周京畿地區建了好多烽火臺，這樣當西戎侵犯之時，人們會點燃烽火臺的烽火，諸侯見到烽火臺狼煙四起，便迅速調兵趕往京城保護周王。烽火臺建成后由于諸侯救兵能及時趕到勤王，西戎各部也不敢輕易向周都城進犯，情況暫且好了許多。但是，周幽王即位后，將國家大事放之一邊，整日只知吃喝玩樂，還特別好色，派人到處搜尋美女，以供自己享樂。誰能將美女進獻給他，他就十分高興，并給進獻者大量的賞賜，同時給予官職，這樣他就能得到很多美女。在諸多美女當中，有一個絕色美女叫褒姒，周王對她非常喜歡，整日寵著她，想方設法讓她高興，但褒姒卻并不喜歡幽王，自從被選送宮中，整日里皺著眉頭，從不見她有一點笑容，這下可急壞了好色的周幽王。他想盡一切辦法想讓這位美人一笑，結果均沒如愿，于是下詔天下，若誰能讓美女褒姒一笑，將賞他黃金千兩，這樣就有許多人貪圖錢財去見褒擬，設法讓她一笑，這些人想盡一切辦法均不能奏效，還令美人更加生氣。
有一天，有個叫虢石父的小人給周幽王出了個鬼主意，讓周幽王帶著美人登上了烽火臺，用點燃烽火的辦法，讓諸侯救兵上當，這樣美女或許會開心高興。周幽王聽后覺得很有道理，便命令屬下點燃烽火，各路諸侯見到烽火狼煙四起，便前來勤王，各路兵馬趕到京城卻不見一個敵人，褒姒在烽火臺上看到許多兵馬忙來忙去也不知在干什么就冷笑了一下，這樣可把幽王高興壞了，但他哪里知道這樣的嚴重后果。上了當的諸侯得知是周幽王為得美人一笑而采取的辦法時氣得要命，以后再見烽火臺的烽火也不會再出兵勤王了。
周幽王專寵褒姒，褒姒也很爭氣，不久給幽王生了個兒子，起名叫伯服，當時的王后和太子均被他廢掉了，他立褒姒為王后，伯服為太子，消息被王后的父親申侯得知后，氣得要命。他勾結西戎向周王發動了進攻，周幽王急忙命人點燃烽火，誰知各路諸侯因上飲當了，這次竟沒一個發兵來救，幽乏無奈只好逃出了京城結果被犬戎殺死于驪山之下。
申侯勾結犬戎舉兵來攻，目的是為了保住女兒的王后位置，確保自己的外孫太子宜臼的地位，結果犬戎卻殺了周幽王，并在京畿地區燒殺搶掠，將周王朝搞得一團糟。申侯見勢不妙，又聯合各路諸侯打敗了犬戎，擁立太子宜臼作了周王，這就是歷史上的周平王。
即位以后的周平王在鎬京執政已十分困難，一方面鎬京被犬戎燒殺搶掠得已不成樣子，象樣的宮殿房屋幾乎被燒盡；另一方面犬戎還多次來侵擾京城，各路諸侯又保駕不力，于是便下決心放棄殘破不堪的鎬京城而東遷洛邑。
公元前770年，周平王在鄭國、秦國、晉國等諸侯國的護衛之下，放棄鎬京，遷都洛邑，建立了東周王朝。
平王東遷之后，西部故土大量喪失，潼關以西廣大地區被秦國所占有，南面是楚國及其附屬國，北面地區多為晉國所控制，東面地盤大量被鄭國侵占，周王室只有伊洛河地區以洛陽為中心方圓不足600里的地盤，周天子控制諸侯“天下共主”的權力已實際喪失，一些強大起來的諸侯不再聽命于周王，而只是利用周王的旗號“挾天子以令諸侯”，歷史進入到了王室衰微，大國爭霸的新時期。
周平王東遷洛邑，可以說是周朝社會歷史的轉折點。東遷之前周王為天下共主，力量強大，各地諸侯要向周王定期納貢；東遷之后的周王室名義上雖然仍然存在，但真正實力還不如一地方強大諸侯。由于平王東遷后都城在洛陽，人們便將遷都后的周王朝稱之為東周，洛陽一帶是東周的都城。歷史上又將東周歷史劃分為春秋、戰國兩個時期。
