據《國語·鄭語》和《史記·周本紀》記載：漢中在夏禹時期就被封為褒國，當時的開國國君是有褒氏，其人聰明睿智，勤勞勇敢，是夏禹王的大臣，他協助大禹治理天下水患不辭勞苦，任勞任怨，歷經了十余載，終于幫助大禹完成了治理洪水的任務，拯救了華夏子孫于水深火熱之中，立下了汗馬功勞，因此，夏禹王給他封地為“褒國”作為嘉獎。當時的“褒國”轄今漢中市以北和南部，地域包括漢臺區、勉縣、南鄭縣、留壩縣一帶，國都舊址在今勉縣的褒城鎮。“褒國”歷經了夏、商、周三朝，相安無事，末代國君叫褒珦，是周幽王的大夫，由于他的性格耿直，經常不講方式地直諫，所以得罪了昏庸的周幽王，被囚入牢獄。
據《史記·周本記》記載：幽王三年（公元前779年），周幽王興師動眾親自率軍征伐褒國。褒珦的兒子褒洪德一看大兵壓境，兵臨城下，眼看就有亡國的可能，為了救其父出獄，也為了避免滅國之災，確保百姓的一方平安，褒洪德靈機一動，他根據周幽王好色的特性，主動獻出了褒國的美女“褒姒”向周幽王乞降，周幽王一看到美女，喜不自勝，腿都軟了。
“褒姒”本姓姒，原來是褒國的一名棄嬰，被一對做小買賣的夫妻收養，住在今漢中市漢臺區河東店鎮褒斜道中的花果村褒姒鋪，因為生長在古褒國，當時的褒國“禮婦人稱國及姓”，所以她就被叫做褒姒了。在《東周列國志》中形容褒姒說：“目秀眉清，唇紅齒白，發挽烏云，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。”當時，周幽王一看，這位妙齡少女雖然出身貧寒，沒有任何修飾，但是，清水出芙蓉，天然去雕飾，她天生麗質，美不勝收，加之羞怯、害怕的心態和表情，更加是秀色可餐。周幽王當時就心花怒放，魂不守舍，立即罷兵。回朝后，他立即赦免褒珦出獄，恢復了大夫職位。從此后，周幽王愛褒姒如掌上明珠，立她為妃，寵幸有佳，第二年，褒姒為周幽王生子伯服，幽王對她更加寵愛，竟然廢除了王后申氏和太子宜臼，立褒姒為王后，冊立褒姒的兒子伯服為太子,處處想討褒姒開心。西周屬于各路諸侯國支撐為基礎而建立的奴隸制國家，王子和王后是國家的命脈，廢長立幼就嚴重違背禮秩，是國家的大忌，周幽王的這些舉動不但違背了禮秩，得罪了王后和太子，而且引起了各路諸侯內心的不同看法，尤其是實力強大的申侯極度的不滿，等待時機，想伺機報復周幽王，從此以后，周幽王就埋下滅國的禍根。
由于褒姒過不慣宮中的富貴生活，加之養父又被太子宜臼莫名其妙的報復所殺，心中憂恨，褒姒平時本來就少言寡語，加之心情不好，所以成天悶悶不樂，愁眉不展，偶爾露點笑容，則更加顯得嫵媚動人。于是，幽王苦思冥想，怎樣才能讓褒姒高興而發笑呢？他竭盡全力而始終沒有效果，無奈之中，周幽王發出詔命，如果誰能誘發褒姒一笑，就“賞以千金”。重賞之下必有勇夫，今陜西寶雞市東的諸侯國虢國——幽王的大夫石父獻出了“烽火戲諸侯”的妙計。烽火，是古代報警的信號，在當時交通和通訊不發達的情況下，需要在險要而醒目的地方修建高高的烽火臺，一有敵情或者危機，就在烽火臺上點燃狼煙以示報警，黑黑的狼煙騰空而起，幾十里外都能看見，其他諸侯就會前來勤王救駕。看來，烽火臺是當時國家安全保障的命脈，豈能夠兒戲。但是，周幽王為了討褒姒一笑，也就不管那么多了。
依照石父的計謀，有一天，周幽王同褒后一并駕車來到驪山，這里是西周王朝在關中平原唯一設烽火臺的地方。石父讓燃起驪山烽火，頓時濃煙滾滾，騰空而起，各路諸侯聞警，都認為是周王室有危難而告急求援，于是都急速趕來勤王救駕。到了現場，各路諸侯看見周幽王和褒姒等在烽火臺下輕歌曼舞的飲酒作樂，根本沒有敵情。石父這時候就告訴大家原委，大家才知道這里平安無事，只是為了討好褒后一笑，原來是周幽王在戲弄各路諸侯，所以大家十分生氣，但又無可奈何，只好又紛紛退兵回去。褒姒看見一隊隊兵馬和車輛來來往往，人喊馬嘶，亂作一團，好不熱鬧，情不自禁地啟唇而笑，幽王一看褒姒笑了，就重金獎勵了大夫石父，“一笑值千金”的成語典故就因此而產生。之后，周幽王又以此為兒戲，戲弄了幾次各路諸侯，雖然大家敢怒而不敢言，但是，周幽王的兒戲從此徹底得罪了各路諸侯
周幽王十一年（公元前771年），以申侯為首，串通了魯侯、許文公，同時聯絡了聚居在今甘肅靜寧縣威戎鎮一帶的犬戎，進攻周王室，來勢兇猛，不可抵擋。
“犬戎”，也稱“西戎”，本來是周王室的諸侯國，屬于游牧族，但是他們隨著實力的壯大，在周宣王時，就開始反叛周王室，屢犯周王室的邊境。這時候，他們在申侯的煽動下，又聚眾前來，聲勢浩大，銳不可當。周幽王急忙令點燃烽火調遣各路諸侯，希望他們迅速趕來勤王救駕。但是，其他諸侯王以為周幽王又在“烽火戲諸侯”，所以，大家都不再相信國家有危機，因此都沒有出兵救援。結果，周幽王被殺，褒姒被擄，西周滅亡。據說，后來褒姒也因一笑誤國，大家十分反感，認為“女人是禍水”，所以也被犬戎所殺。為此，司馬遷在《史記》中說：“褒姒不好笑，幽王欲其笑，萬方故不笑。幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑。幽王說之，為數舉烽火。其后不信，諸侯益亦不至。幽王以虢石父為卿，用事，國人皆怨。石父為人佞巧善諛好利，王用之。又廢申后，去太子也。申侯怒，與西夷犬戎攻幽王。幽王舉烽火徵兵，兵莫至。遂殺幽王驪山下，虜褒姒，盡取周賂而去。”這段話意思是說，褒姒不喜歡笑，周幽王偏要討她一人的笑，想方設法褒姒就是不笑，于是周幽王就以舉烽火的方法來吸引諸侯前往，以此博得褒姒開心而笑。諸侯都不知道內情，紛紛上當受騙，一片混亂，褒姒大笑，結果使天下百姓再也笑不起來了，因為國家都滅亡了。當初，周幽王重用虢國人石父，國人怨恨，他廢了王后，又廢太子，太子臼聯絡犬戎攻周王室，周幽王用烽火臺招各路諸侯勤王救駕，大家都不來，太子遂殺周幽王于驪山下，俘虜了褒姒，盡取周王室的財物而去。
西周滅亡了，申侯、魯侯、許文公等共立原來的太子姬宜臼為天子，于公元前770年在申（今河南省南陽市北）即位，為周平王。由于西周的都城鎬京（今西安市長安區西北）已遭戰爭破壞，大多土地都被犬戎所占，周平王于公元前770年遷都洛邑（今河南洛陽），在鄭、晉諸侯王的輔助下立國，史稱東周。
褒姒的故事確寓意深刻，被世世代代流傳，成為啟迪后世的千古美談。后來，褒姒被列入中國“四大美女”之一，因此，漢中也成為出美女的地方，所以，漢中因為水土和氣候關系，這里的姑娘至今大多數聰慧漂亮，溫柔嫻淑。
