中國幅員遼闊，各地生態環境千差萬別，社會歷史和文化背景各不相同，經濟發展亦不均衡，因而不同地域之間社會經濟差異明顯，正如著名人類學和社會學家楊懋春所言：“在中國南方觀察到的可能完全不同于中國北方。即使在同一省份，不同地區的經濟和社會差異也極大。”由于農業生產本身不同于其他產業，深受自然環境影響和制約，這就使得不同區域的農業形成各自鮮明的地域特色。即使共處同一區域且在相同生產力條件下，因受社會歷史和經濟條件影響，各地生產關系中的某些內容亦會有所不同，在同一中呈現出多樣性特征。所以，研究中國農村社會經濟史可以首先從某一區域著手，即運用區域史的研究方法——以特定的空間為界，對研究對象封閉地進行全面或專題考察的研究方法——是可取的。
區域間發展的不均衡性及其本身固有的差異，增加了近代中國研究的復雜性和相應的難度，從而使得建立在大量微觀的具體性研究基礎上的宏觀的整體性的研究才有可能更接近于歷史真實。這正好驗證了列寧“真理總是具體的”名言。也可以這樣解釋，即區域性的微觀的具體的研究非常有助于對宏觀的總體的把握。英國著名歷史學家巴勒克拉夫曾說：“微觀分析方法使我們有可能檢驗辛勤勞作的歷史學家提出的那些人所共知的論點，而且證明這些觀點即使不是錯誤的，至少也是不充分的。”換言之，范圍廣大、數量眾多的微觀的具體的研究，可以檢驗宏觀的整體的研究的結論是否具有普遍性，或者說可以幫助宏觀的整體的研究得出普遍性的結論。從另一方面言之，整體與具體、宏觀與微觀亦不是絕對的或一成不變的，而是相對的。例如，省區相對于全國是具體的微觀的個案，相對于縣區則又是宏觀的整體。以筆者一直專注研究的晉西北根據地區域農村來說，其相對于全國、華北、山西或整個根據地區域乃是“微觀”的“個案”，相對于其中某一縣則是“宏觀”的“整體”。這實際上反映了區域研究所選擇的“區域”可大可小，并無定格。但在具體研究過程中，則須充分估計到以個別的研究概括整體的研究在實踐判斷中的局限性或片面性。不過，有一點是可以肯定的，即關于農村社會的區域研究有助于深化對中國整個農村社會的整體認識。
實證是傳統史學最重要的方法，不管史學理論與方法如何發展，都無法改變其作為歷史學最基本方法的屬性。這是歷史學學科本身所決定的，即美國歷史學家約翰遜所言的“歷史是證據的科學”，它“與稱作歷史證據的東西有著特殊的聯系”。史學的證據就是真實的史料，真實是史學的根本特性，史學失去真實亦就等于自斷生命，故人們寧愿忍受史學的枯燥乏味卻不能亦不會原諒史學的失真。基于此，歷史學對史料的重視程度是其他任何學科無法比擬的。就人文科學和社會科學而言，歷史學擁有的原始資料的種類與數量最多，在史料的收集和利用上具有特殊地位。無史料即無“證據”，無“證據”亦就無所謂史學，讓史料來說話才能還歷史之本來面貌。換句話說，有了“證據”之后仍須像德國歷史學家蘭克所言，“事情是怎樣發生的，歷史學家就怎樣敘述”，即史學家的任務是要據事直書，或在面對浩繁的史料時必須采取謹慎和嚴肅的處理態度。
除區域史、微觀分析和實證分析等歷史學研究的基本理論和方法外，經濟學、統計學、社會學、人類學等學科的研究方法亦是可以借鑒的。例如，采用統計學的某些方法就可以將歷史事實和歷史現象量化或將一些史實圖表化，寓文字表達與數字圖表于一體，從而直觀、簡潔明了地說明問題。在行文敘事上，則可以文獻和統計資料進行背景敘述，以使特定的“小區域”在一定的“大區域”乃至整體中有一個具體的定位；將宏觀與微觀、局部與整體相結合，以凸現地域特色或區位特征。同時，要注重用農民的語言進行情景描述，以其觀念、話語全面地反映鄉村社會生活的實況，增進農民學或農村學研究的“鄉土化氣息”。重視對海外中國研究者的成果的吸收與借鑒。
至于對革命根據地區域社會經濟史的研究，應以適應現代學術發展的新話語形態或“實事求是”的學術原則來講述其在革命中所經歷過的各種“故事”。或至少說，應盡最大可能地避免任何價值預設以及由此引起的以價值判斷代替事實判斷的結果，而努力以理性和實事求是的精神做到言必有據，事皆可征，在翔實的史料和充分實證的基礎上將革命中的農村社會發生了什么及其如何發生的“實相”描述出來，并以此微觀的考察為諸多宏觀的研究提供細密的實證依據。
最后，關于學術研究的創新問題。所謂“創新”，意味著與“舊的”不同，即有“原創性”和“新意”之謂。史學研究的推陳出新，不僅在于理論與方法的創新及研究視角的轉換，亦在于史料的創新——新史料的發現、整合和利用。以筆者的經驗或認識，學術創新的關鍵或最有可能取得成效的是新史料的發掘、整理與利用，如筆者對抗戰時期張聞天晉陜農村調查原始資料和中共晉西北政權各級機構調查資料的發掘、整理與利用即是十分典型的例子。這對于諸如筆者之類的學術研究閱歷膚淺的人尤為重要。實際上，真正能夠做到研究理論與方法上“創新”的人，都是建立在扎實而豐富的史料基礎及其處理功力上的。
（張 瑋 作者單位：山西師范大學歷史學院）
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