農歷正月十五日是元宵節，是大地回春之日，也是一年中第一個月圓之夜。“有燈無月不娛人，有月無燈不算春。”賞花燈、猜燈謎、耍龍燈等是古代元宵節不可或缺的儀式。
讓我們從古畫中看看古人如何過元宵節。
相傳，元宵賞燈始于東漢明帝時期，明帝為了弘揚佛法，命令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”，令士族庶民都掛燈。此后，這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日，并發展到全國各地。
唐代賞燈活動極其興盛，唐代大詩人盧照鄰《十五夜觀燈》描述：接漢疑星落，依樓似月懸。
敦煌現留存的一批中國唐宋時期敦煌地區元宵節燃燈活動的古老記載，呈現出一幅幅栩栩如生的傳統元宵節慶畫面。
宋代元宵賞燈更加豐富多彩，樣式繁復多樣。逛燈市則是一件激動人心的事情，花燈、龍燈、鳳燈、魚燈、兔子、神話故事燈、走馬燈等各種精美奇異的燈令人眼花繚亂，那時人們還興起了猜燈謎，將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣為流傳。南宋畫家李嵩《觀燈圖》描繪了人們在元宵節賞燈的場景：兩名童子一提兔兒燈，一提瓜形燈，旁邊的桌子上還放著一只走馬燈。
元宵節又稱“上元節”，在明代畫作《上元燈彩圖》中描繪了元宵節街市的熱鬧景象。圖中商賈云集，店肆林立，街上人頭攢動，摩肩接踵；官宦貴人騎馬乘轎，傘蓋相隨；平民百姓三三兩兩，結伴而行，渲染出元宵節的喜慶氛圍。
民間歡度元宵節尚且如此熱鬧，那明朝皇宮又是如何度過的呢？
出自明代宮廷畫師之手的《憲宗元宵行樂圖》將明憲宗在皇宮里慶賞元宵游玩的各種情景進行了生動的描繪。畫面中，從早到晚的各種節目均有明憲宗在場，他穿著不同的盛裝，或站或坐，表情安詳，在欣賞著元宵節的各種活動。臺下各種雜技表演盡顯其能，有鉆圈、魔術、倒立等等，驚險刺激，令人目不暇接。雜技表演旁邊，還有專門的樂隊用來助興，敲鑼打鼓，吶喊助威；還有貨郎推著車賣各種玩具、零食、吉祥燈，吸引了一群孩童手舉銅錢不斷前來購買，熱鬧非常。
據了解，慶祝元宵節的時間最長的應該是明朝，從正月初八開始一直到正月十八才結束，整整10天，而在宋朝慶祝元宵節的時間只有5天，到了清朝則是3天。清代一位畫家在《升平樂事圖》（共十二開）中描繪了宮廷仕女、孩童鬧元宵的場景。第十開《鹿燈》記錄了童子騎著紅白竹馬道具，手執叉戟與弓箭，前方孩童手舉鷹燈，后有狗形車燈，另一童子牽著兔鹿車燈跟隨，玩著騎射出獵游戲，一片歡樂。
