1920年12月8日，西北的馬福祥聯絡西寧馬麒、涼州馬廷穰、甘州馬麟、寧夏新軍司令馬鴻賓，終于在直皖戰爭皖系戰敗的前提下，鼓起勇氣，打出了“甘人治甘”的口號，和甘軍的漢族軍頭一起把皖系軍閥的張廣建趕出了西北。這一事件的主要參與者就是清末民初煊赫一時的甘軍，它孕育了馬家軍等軍閥，還一度是慈禧等人抗衡北洋軍的工具，但在民國初年卻被帶著一個北洋混成旅的張廣建降伏多年，算是越混越差的典型。
甘軍的創建者是董福祥，他在西北動亂中帶著各族軍頭投降了左宗棠，從清朝那里要到了編制和名號。甘軍最初有5000多人，作為湘軍的分支打過新疆，也參與過甲午戰爭。湘軍軍頭逐漸退出歷史舞臺后，甘軍被慈禧等人看重，成了制衡袁世凱北洋新軍的工具。甘軍的兵力從八個營變成了足足25個營，成了保衛京師和直隸的武衛后軍。戊戌變法時，榮祿還特意視察甘軍。當時的甘軍兵強馬壯，遇到袁世凱的北洋新軍也很有底氣，至少袁世凱可不覺得自己能秒殺甘軍，于是才有了戊戍變法中袁世凱的告密。
真正讓甘軍和北洋軍拉開距離的事件就是義和團運動，袁世凱的北洋軍充當了儈子手，躲在一邊猥瑣發展，甘軍上下都熱血上頭，當了愛國漢子。董福祥在剛毅的指示下，和義和團聯合作戰不說，董福祥還親自和義和團大師兄李來中結拜。甘軍的士兵也積極參與了攻打使館區的戰斗，日本公使館秘書杉山秋樹就是被甘軍士兵擊斃的。八國聯軍進攻北京時，甘軍將領馬福祿等人也戰死沙場。慈禧跑路時，董福祥還充當了隨扈大臣，保護著慈禧撤退。八國聯軍提出董福祥是戰爭元兇后，滿清朝廷還力保了他，給了他“革職永不敘用”的懲罰。
在隨后的八年時間里，甘軍撤回西北，兵力也從20個營變成了八營，其中五營駐甘、三營駐陜，全軍歸陜甘總督節制。董福祥則自帶兩營回鄉隱居，不問政事。而袁世凱則因為站隊功夫了得，成了官場明星。袁世凱自己是直隸總督，他和滿清四大總督中的另外兩家也是親戚，兩江總督周馥（也當過兩廣總督）和湖廣總督端方（端方也當過兩江總督）都是袁世凱的兒女親家，袁世凱和他的親家們控制了滿清地方財權的半壁江山。北洋軍自然能依托大半個中國的財力進行擴軍，按照袁世凱的規劃“一鎮經費由直隸提供 ， 第二、三、六鎮開銷出戶部撥給 ， 第四鎮所需主要由山東供給 ，還有一部分取之于湖北 ， 第五鎮則由山東和戶部共同維持”。袁世凱手中還有大量近代產業，是晚清軍頭中最大的財神，他養大北洋軍的同時，還抱養了淮軍系統的毅軍等部隊。
清朝末年北洋六鎮占據了新軍的半壁江山，擁有新式火炮314門。而甘軍總兵力只有4個標，8000人左右，兵力是北洋軍的八分之一。在辛亥革命的風云變幻中，甘軍也成了配角和丑角。袁世凱知道革命家不好惹，甘軍的馬安良卻認為西安光復不過是“幾個學生娃娃鬧事“，匆忙把軍隊擴充到十個營就跑掉西安作戰，結果和陜西刀客、哥老會組成的民軍打得難分難解，大清皇室下臺后，甘軍才停止戰斗。
借助辛亥革命的東風，甘軍兵力擴充為31個營，分別是馬安良等人手下的十個營，漢人張行志擴軍的16個營（炮兵兩個營），還有崔正午率領的回軍5個營。民國初年甘軍總兵力1萬5000人左右，炮兵火力是火炮30門左右（不清楚炮兵營地具體編制，當時有一個炮兵營12門和18門兩種編制），只是北洋軍的八分之一。
袁世凱奪取全國政權后，兵力變成了39萬人，火炮數量變成了1314門。1914年北洋軍的勢力開始進入甘肅，淮軍老將張廣建帶著北洋軍一個混成旅進入甘肅，因為袁世凱要求他教育一下自稱總統的馬安良。北洋軍的混成旅編制很亂，但基本的操作是一個混成旅下轄步兵兩到三個團，騎兵一個連到一個營，炮兵兩個連到兩個營，機槍一到兩個連，工兵、輜重兵各一個連。在1914年左右北洋軍的混成旅編制還不是太亂，又是袁世凱親自點將，這個混成旅采用的應該還是兩個炮兵營的編制，也就是說張廣建的一個旅火炮力量就抵得上甘軍全部。張廣建帶兵進入甘肅后，甘軍的陸洪濤也帶著48個哨（4000人左右，后來擴充一個師）的人馬投靠了他，加上張廣建的擴軍，甘軍上下只能俯首帖耳，甘肅馬家軍的首領馬安良不得不宣布下臺。
到1920年，直皖大戰結束，安徽人出身的張廣建沒了靠山，馬麒等人才鼓起勇氣要張廣建下臺，馬家軍因此走上了歷史舞臺。
