掌握中國歷史分期，應有三個層次：
第一層次：（總體劃分）
170萬年前 --------------------- 前21世紀 ------------------------ 至今
史前史（蒙昩時代） 文明史（階級社會時代）
170萬年前為元謀人時代，中經80萬年前的藍田人時代、40—50萬年前的北京人時代，到2萬多年前的山頂洞人時代，人們開始由原始人群（不固定的群體）生活，轉變為以血緣為紐帶的母系氏族公社生活。到了7千多年前的河姆渡文化和稍晚的半坡文化時代，母系氏族公社進入繁榮階段，這時祖國境內各地已都有人們居住，亦稱為新石器時代（使用經過磨制的石器，此前均使用打制石器，稱舊石器）。到了4、5千年前，以山東大汶口文化中晚期為代表，母系氏族公社被父系氏族公社所取代，一夫一妻制的家庭形成；公有制逐漸瓦解，私有制出現，貧富分化，階級形成。公元前21世紀，啟破壞“禪讓制”，建立夏王朝，跨進階級社會門檻，中國的原始社會解體，中國歷史由蒙昩時期最終進入了文明階段，開始了階級社會的歷史。
第二層次：（分期劃分）
170萬年前----------------1840年---------------1949年---------------至今
（中國古代史） （中國近代史） （中國現代史）
中國歷史分期，采取的是按社會發展形態劃分的方法。把原始社會、奴隸社會和封建社會劃為“中國古代史”；把中國特有的半殖民地、半封建社會劃為“中國近代史”；把中華人民共和國建國以后的歷史劃為“中國現代史”。
1840年的鴉片戰爭，標志著中國淪為半殖民半封建社會，成為中國近代史的開端；1949年中華人民共和國的成立，標志中國社會性質的改變，故成為中國近、現代歷史的分界。
第三層次：（以社會發展形態劃分）
半殖民地 社會主義社會
（原始社會） （奴隸社會） （封建社會）（半封建社會） （初級階段）
170萬年前--------前21世紀--------前476年--------1840年----------1949年----------至今
從170萬年前元謀人出現，到公元前21世紀夏王朝建立，為原始社會；從公元前21世紀夏王朝建立，中經殷商、西周、春秋為奴隸社會；到前476年春秋時期結束，標志奴隸社會解體、封建社會開始；從前475年戰國開始到1840年清王朝中期鴉片戰爭爆發，為封建社會；從1840年鴉片戰爭到1949年中華人民共和國成立，為半殖民地半封建社會；從1949年中華人民共和國成立至今，為社會主義初級階段。
熟悉了上述中國歷史的分期，對掌握中國歷史發展線索的總體輪廓就比較方便。
中國歷史朝代表
整個一部中國史，簡而言之，就是一部改朝換代史。人們只要熟悉一張《朝代表》，實際上就能提綱挈領地掌握了中國古代歷史發展的基本線索。
一、先可背誦《朝代表》口訣：
學
歷史
朝 代 表
口 訣 四 句
唐 虞 夏 商 周
春 秋 戰 國 秦 漢
三 國 兩 晉 南 北 朝
隋 唐 五 代 宋 元 明 清
這首“寶塔詩”，主要是取其形式，便于記憶，實質內容就是后四句。即：
“唐、虞、夏、商、周，春秋、戰國、秦、漢，三國、兩晉、南北朝，隋、唐、五代、宋、元、明、清”。
除能背誦牢記上述四句口訣外，還得理解其中每個字的含義才行。主要的有以下幾個朝代名稱特別需要注意：
1．關于“唐”“虞”。
“唐”指帝堯時代，“虞”指虞舜時期。“唐、虞”兩個“朝代”，實際上是傳說時期，應屬原始社會解體時期，屬史前史。解放前史學界習慣上把它看作兩個“朝代”，為方便記憶，姑且用之。
2．關于“周”。
“周”當有西周、東周之分。準確的分法應為：
西周
周 < 春秋
東周<
戰國
由上可見，口訣里的“周”，當視為專指“西周”。只有這樣理解，才不至于重復。
3．關于“漢”。
“漢”的內容實質上包含：
西漢
漢 < 新
東漢
因此，口訣里的“漢”，它實際上包含著“西漢”王朝、王莽的“新”朝和“東漢”王朝，也就是說，一個“漢”字，網羅了三個王朝。
4．關于“三國”。
“三國”具有的含義：
魏
三國 < 蜀（漢）
吳
三國是個分裂時期，“魏”據北方，“蜀”據西南，吳據東南長江下游。
5．關于“兩晉”。
西晉
兩晉 <
東晉（南方）、十六國（北方）
“兩晉”包括西晉、東晉兩個王朝。西晉是統一王朝，統治全中國；而東晉王朝則是個分裂政權，只統治南部中國。東晉時，北方先后出現過許多個少數民族政權（也有漢人政權），總稱“十六國”，也叫“五胡十六國”。具體的有：夏、成漢、前趙、后趙、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前涼、后涼、南涼、北涼、西涼。
6．關于“南北朝”。
“南北朝”的具體內涵是：
“南朝”（南方地區）：宋、齊、梁、陳
南北朝 < 東魏——北齊
“北朝”（北方地區）：北魏 <
西魏——北周
南北朝是我國的大分裂時代，南朝有“宋齊梁陳”四個王朝；北朝前后有五個政權，除“北魏”曾短期統一過北方，后很快又分裂為東、西魏，并先后被北齊、北周所取代。
7．關于“五代”。
“五代”的意思是：
五代：后梁、后唐、后晉、后漢、后周
五代 <
十國：吳、南唐、吳越、楚、閩、南漢、荊南、前蜀、后蜀、北漢
“五代”是中國的又一個分裂時期，先后控制中央政權的是：梁、唐、晉、漢、周五個短命王朝，為同歷史上重名的朝代相區別，史家一概冠以“后”字，故被稱為“后梁”、 “后唐”、“后晉”、“后漢”、“后周”，以示區別。期間，又在全國各地出現過十個割據政權，史稱“十國”。
8．關于“宋”。
“宋”的歷史也比較復雜：
北宋（同時并存“遼”、“西夏”）
宋 <
南宋（同時并存“金”、“蒙古”）
“宋”是中國逐漸由分裂走向統一的過渡時期。“北宋”只完成國家的局部統一；“南宋”則是偏安江南的政權。“兩宋”王朝時期，均與北方少數民族政權并存。
二、再讀《朝代表》：
朝 代
創 建 年 代
創 始 人
都 城
夏
前21世紀
啟
陽城（河南登封）
商（殷）
前16世紀
湯
殷（河南安陽）
西 周
前11世紀
武王
鎬京（西安）
東
周
春 秋
公元前770年
周平王
洛邑（洛陽）
戰 國
公元前475年
七諸侯國并列
秦
公元前221年
嬴政
咸陽
漢
西 漢
公元前202年
劉邦
長安（西安）
新
公元8年
王莽
長安
東 漢
25年
劉秀
洛陽
三
國
魏
220年
曹丕
洛陽
蜀（漢）
221年
劉備
成都
吳
229年
孫權
建業（南京）
兩
晉
西 晉
265年
司馬炎
洛陽
東 晉（十六國）
317年
司馬睿
建康（南京）
南
北
朝
北 朝（北魏、東魏、西魏、北齊、北周）
386年
拓跋珪
（鮮卑）
洛陽
南 朝
（宋齊梁陳）
420年
劉裕
建康
隋
581年
楊堅
長安
唐
618年
李淵
長安
五 代（十國）
907年
朱溫
汴梁（開封）
宋
北 宋（遼、西夏并存）
960年
趙匡胤
東京（開封）
南 宋（與金對峙）
1127年
趙構
臨安（杭州）
元
1271年
忽必烈（蒙古）
大都（北京）
明
1368年
朱元璋
應天（南京）
1421年遷北京
清
1636年（1644入關）
皇太極（滿族）
北京
在背誦、明確“《朝代表》口訣”的基礎上，再仔細閱讀以上《朝代表》，最后再看“通說”，則可收事半功倍之效，能真正較好地掌握中國古代歷史發展的基本線索。
