在《三國演義》中，劉表被描述為一位溫厚的長者，坐鎮荊州20余年保境安民，使得荊襄八郡在那個軍閥混戰的年代能夠遠離戰火，獨享太平。這個形象和歷史上的真實劉表相差不大，算是被羅貫中加工得不那么離譜的人物之一。如果一定要說有什么區別，那就在于羅貫中筆下的劉表實在太過溫厚了，而真實的劉表其實還要厲害很多。
劉表和劉備一樣，都是漢室后裔，而且他的來頭更大，是西漢魯恭王劉余之后，比劉備年長近20歲。和劉備出生社會底層和落草起家不同，劉表早早就考取了功名，年紀輕輕入朝為官，在大將軍何進手下出任北軍中候。不僅如此，據史料記載劉表身長八尺有余，姿貌溫厚偉壯，在當時的標準看來絕對是一位外表偉岸的美男子。而且，劉表少年時期便知名于世，名列“八俊”，也就是全國范圍內同一時代最有才望的八個人之一，這個名望可真心不低了。
董卓進京以后，劉表巧妙躲開了激烈的政治斗爭，到荊州地界上任為刺史，從此開始了自己的封疆大吏生涯。那時候荊州的環境并不太平，內有宗賊據山為王，各縣官員據兵稱霸，外有袁術禍亂南陽，隨時可能入侵。只見劉表單槍匹馬獨身赴任，先拉攏地方大家族，再利用其勢力關系，從軍事政治兩方面下手，將宗賊之患基本肅清。同時，劉表還示好于南陽袁術，先穩住他避免了外來威脅，得以有充分的時間來整治荊州內部，將各城各縣的官員都換成了可信之人……能憑一己之力，將諾大個荊州地界的各級官員，豪門望族，大小地頭蛇都收于自己的管理之下，這要是沒點牛逼的政治水平是絕對做不到的。而劉表不僅做到了，還是在極短的時間內就完全做到了。
“聯軍討董”事件過后，神州大地正式進入了動蕩期，各地諸侯開始紛紛脫離朝廷管轄，自行坐大為王，并開始了相互之間的混戰。風頭正盛的袁術派能征善戰的孫堅率軍進攻荊州，并旗開得勝打敗了駐守樊城的荊州軍將領黃祖。劉表面對敵人的大兵壓境好不慌亂，巧妙利用孫堅勝利過后的驕傲心理誘敵深入，最終暗箭狙殺將其射死。其后，劉表又賣個人情將孫堅尸首換給孫策，令孫家感激不盡的同時又將仇恨的矛頭指向了袁術。劉表此舉可謂一箭數雕，既打退了敵人又成功分化了敵人，更保證了之后十多年荊州東側態勢的大體安穩。從此，袁術不敢再圖荊州之地，之后還被劉表斷了糧道，無法再盤踞南陽，被迫往兗豫方向出走，間接促成了后來于曹操之間的匡亭之戰……事實證明，劉表對于這種軍政大事的處理結果近乎完美，極解決了內憂外患又鞏固了自己的地位。
其后的十年中，劉表在荊州恩威并施，招誘有方，使得萬里肅清，群民悅服，又開經立學，愛民養士，從容自保，遠交袁紹，近結張繡，據地數千里，帶甲十余萬……劉表并無圖天下之心，而是在自己治下的荊州八郡營造了一個相對中原來說寧靜得多的世外桃源。許多士民在當時都紛紛逃離中原，前往荊州避難，其中就有大名鼎鼎的諸葛亮一家。接著，劉表又收留了在北方被曹操打敗的劉備，讓其駐扎在荊州的北大門新野，這時候的劉表已經年近60，儼然是一位須發皆白的長者了……
之后的荊州地界，就基本上不是劉表在唱主角了，北有曹操平定北方后的大軍壓境，南有孫家江東勢力的極速膨脹……這還只是外部的問題，內部還有劉備的喧賓奪主四處挖墻腳和自己的立嗣之爭，蔡瑁張允等出生荊州大家族又掌握了軍權的將領們也開始蠢蠢欲動。已經進入晚年且背部生瘡無法理政的劉表，根本無法去把握身邊的態勢，最終只能在孤獨凄涼中頹廢病死。這樣一位文韜武略才能不凡的英才，就如此無情地被歷史的車輪所拋棄，匆匆退出了歷史舞臺，讓人不由得扼腕哀嘆。
原因其實也不復雜，劉表在荊州的20年時間里，扮演的更多是一個執政者而非統治者的角色，他始終沒有將荊州八郡的軍權控制在手里。也就是說，劉表雖然表面風光聲望極高，卻在大事上沒有實際上的決定權，他做的事情更多是在迎合幾大家族和勢力的利益。荊州的軍隊完全控制在蔡瑁張允手中，他們二人是蔡張兩家的代表；政治經濟方面則主要靠蒯越、蒯良兄弟支撐起來，這二人是蒯家的家長。至于劉表，更像是這些名門大族的傀儡和管家，尤其是在軍權上受制于人，只要有一天不符合這些幕后操縱者們的利益，他隨時可能被“兵變”趕下臺。隨著劉表的年齡越來越大，這種問題就越是明顯，甚至他的兩個兒子劉琦劉崇也在不情愿之下被卷入了政治斗爭。也正因為如此，劉表才要熱情高調地迎來劉備軍團，目的就是利用一支外來的軍事力量去制衡荊州本地的軍事集團。
曹操對劉表的評價是“華而不實”，這并非是說劉表沒有本事，而是說他沒有實權，用了十多年的時間都沒能把荊州的軍政大權控制在手中。或許我們可以想象劉表的難處，他并非如劉璋一樣從父親手里繼承了一切，而且益州地界又相對封閉，容易統治。荊州可歷來都是兵家必爭之地，四面敵人環視，劉表又是獨身赴任，在此沒有任何根基，能做到這個地步已經是相當不易。而且，劉表的年齡也是個不可忽略的因素，他年近40才入主荊州，就古人的平均壽命而言這已經可以劃入中老年的范疇。人老了必然會銳氣減退，英雄暮年壯心不再，我們無法要求一個垂老之人還像當打之年一樣血氣方剛。故劉表在荊州執政的主要策略是立于自保自守，而無四方之志，雖收留劉備卻不重用，更沒有聽從劉備的建議從背后偷襲曹操老窩許都。
還有一個關鍵的原因在于劉表自身的性格和思想，據很多史料記載他是一位儒者，對很多儒家經典學說都有研究，并且一直信守儒家所主張的中庸之道。所以他走的是中立均衡的執政路線，心中想的更多是如何保持治下之地的和平穩定，而不是銳意進取獨攬大權擴充地盤勢力，更無天下之志。劉表這樣的儒派人物如果生在和平年代就是幸事，他的能力足以保境安民，促進一方經濟繁榮，讓百姓們安居樂業。
但是在戰爭時期，一位在性格上過于儒化，缺乏狠辣手段和進取心的君主無疑是不合歷史大流的。這就是為什么劉表治下的荊州八郡雖一直安詳平和，但一旦有外來的壓迫便會劇烈動蕩。尤其是劉表去世以后，荊州在劉備，曹操，孫權三方勢力爭奪下幾度易手，戰爭連年，老百姓最終還是逃不過戰火牽連和流離失所。這一切如果劉表泉下有知，不知會作何感想……
PS：還是那句老話，一位成功的君主必然是恩威并重，仁慈與狠辣缺一不可，陽剛與陰柔平衡具備。劉表身上的“柔”性太強而“剛”性不足，這點和北方的公孫瓚正好相反，故二人最終都為歷史所拋棄（劉表結局好些，好歹算善終，執政時間更長，歷史評價也更高）。
試想要是劉表的位置上一開始就換作是劉備，坐擁這么一塊富庶之地和如此充裕的發展時間，他會混成什么樣？三國的歷史又會變成什么樣？
