中國古代把天空里的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區(qū)。所謂的“垣”就是“城墻”的意思。三垣環(huán)繞著北極星呈三角狀排列。在“三垣”外圍分布著“四象”：“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”。四大神獸是現(xiàn)代人對青龍、白虎、朱雀、玄武的叫法，實際并非神獸，而是神明，在古代又叫作四象、天之四靈，屬于遠(yuǎn)古星宿崇拜的產(chǎn)物。
古人以太陽經(jīng)行之黃道為參照，將恒星分為二十八宿，每七宿一組，分別以之命名，東方角、元、氐、房、心、尾、箕為青龍；南方井、鬼、柳、星、張、翼、軫為朱雀；西方奎、婁、胃、昴、畢、觜、參為白虎；北方斗、牛、女、虛、危、室、壁為玄武。
四靈的位置是怎樣排列的？
在風(fēng)水上四靈是指青龍、白虎、朱雀、玄武，它們本為中國古代的星宿崇拜，經(jīng)道教演變?yōu)樗姆阶o(hù)衛(wèi)神。在中國風(fēng)水文化中，以這四靈命名又代表風(fēng)水上的四個主要方位，即“左青龍，右白虎；前朱雀，后玄武”。如果這些方位陰差陽錯就會給人帶來不吉的預(yù)兆。
風(fēng)水家認(rèn)為，四靈本稟應(yīng)四方之氣而生，如果能柔順俯伏，拱護(hù)穴地于中央，則為大吉，主子孫榮貴。具體言之，風(fēng)水對四靈的要求如一是形狀清秀圓潤。山則草郁林茂，樹木蔥蘢，清雅秀麗；水則清澈澄凝，迂回彎曲，溫潤明媚，形狀豐圓飽滿。且四者之間必須相互配合呼應(yīng)，旗鼓相當(dāng)，龍高虎抱，山水相映，不可殘缺，否則無以藏風(fēng)聚氣。
郭璞在《葬書》中說：“玄武要垂頭，朱雀要翔舞，青龍蜿蜒，白虎馴服”，若僭越?jīng)_突，反背無情，則為四兇像，主人多危難，有兇禍災(zāi)殃。一般認(rèn)為，左青龍、右白虎就像人的兩個臂膀一樣，環(huán)衛(wèi)在家宅的左右。如果有一方比另一方過于高大壯實，那就會陰陽力量出現(xiàn)不平衡。比如白虎方過于高大壯實，家里就會婦女當(dāng)家做主。如果家宅前面是開闊之地，即明堂、朱雀，宜見水、房屋。但是如果只是見水，那么住的人會產(chǎn)生退隱之心；如果只是見到房屋，住的人會沉溺于工作之中。再遠(yuǎn)的地方最好有一些山脈或丘陵作為關(guān)攔，形成藏風(fēng)聚氣、聚財?shù)男Ч＜艺蠓叫湮蛔詈媚軌蚩可健＿@樣的家宅才算好風(fēng)水。
四獸融入了五行和方位，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)，天空的星相也隨著季節(jié)轉(zhuǎn)換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現(xiàn)；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，玄武上升，總稱為“四大神獸”。五行家們照著陰陽五行給東南西北中配上五種顏色，而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈；東為青色，配龍，西為白色，配虎，南為朱色，配雀，北為黑色，配武，黃為中央正色。
風(fēng)水學(xué)中認(rèn)為，“四方生氣聚之，而生四靈”。因此四靈在風(fēng)水中也就有了不同的聚氣作用，將天上的四靈與地上的“氣穴”周圍的山峰（砂）相對應(yīng)，也就產(chǎn)生了“四靈護(hù)穴”的風(fēng)水理論。“氣穴”東南西北的砂山構(gòu)成“四靈”，而砂山本身的形狀、性質(zhì)是不同的，因此“四靈”所具有的風(fēng)水作用也會根據(jù)砂山形狀性質(zhì)的不同而產(chǎn)生變化。“四靈”一般指氣穴周圍天然形成的砂山，但在一些小的風(fēng)水局中也可以是人工建造的一些建筑，如故宮乾清宮東西兩邊的皇極殿和慈寧宮，就可以看做是乾清宮的青龍白虎。
風(fēng)水學(xué)中，氣穴周圍“四靈”的形狀講求柔順俯首，以對氣穴形成拱衛(wèi)之勢，如此則為大吉之象。如果“四靈”形狀倨傲，則為大兇。青龍之砂拔地突兀，是為“青龍嫉主”之局，主牢獄；白虎之砂傾中昂頭，是為“白虎銜尸”之局，主血光之災(zāi)；朱雀砂前之水湍急，則為“朱雀悲泣”，主疾病；玄武之砂昂頭或者藏頭，便是“玄武拒尸”，主散財短壽。
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