長江長6236公里，如果包括金沙江段可分段通航的河段長度，干流可通航里程超過了3500公里。長江干流論通航能力可以說僅次于亞馬遜河，但亞馬遜河流域人煙稀少，所以通航能力沒法得到利用，其經濟價值很低。剛果河徑流量雖然比長江大出一條珠江的流量，但因干流多急流瀑布，大大影響了通航能力。剩下其他的河流，首先在徑流量上就不如長江，所以通航能力肯定不如長江。
相對于長江干流出色的通航能力，長江的支流的通航能力就有些不太出彩！首先在世界上14條超過4000公里以上的大河中，長江雖然徑流量排名第3，但流域面積卻排在倒數第3。僅僅超過倒數第一的黃河和倒數第二的瀾滄江ー湄公河。流域面積的原因，使得長江沒有超過2000公里以上的超長支流，最長的雅礱江不過1600多公里。也沒有流域面積超過幾十萬平方公里的支流，流域面積最大的支流嘉陵江，不過才16萬平方公里。
長江有八大支流：雅礱江，岷江，嘉陵江，烏江，沅江，湘江，漢江，贛江。論徑流量，除了岷江多點：如果包括分流給沱江的水量，岷江的徑流量超過了3000立方米/每秒。烏江和漢江少點：都在1700立方米左右/每秒。其他5條支流的徑流量相差不算太大，都在2000立方米/每秒左右。總的來說長江八大支流的徑流量和長度跟萊茵河大致是一個級別。但論通航能力跟萊茵河比實在是差遠了。
雅礱江兩岸多高山絕壁，水流湍急，江面狹窄，不利于航運。二灘電站建成后，壩址以上可通航156公里，電站壩址以下至河口可通航30公里，總共不到200公里。
岷江雖然徑流量在長江支流中排在第一位，但通航能力強的河段僅僅是在岷江，青衣江，大渡河、三江匯合處——樂山以下到河口宜賓才不到160公里的河段。樂山以上，岷江因一小半水量分流給沱江的原因，跟大渡河匯合時，徑流量才490多立方米/每秒。這點徑流量根本通行不了噸位大的船只。青衣江流量也只有540多立方米/每秒。大渡河跟雅礱江一樣，基本上在高山峽谷中穿行，也不適合航行。
嘉陵江其實跟岷江差不多。通航能力強的河段在嘉陵江干流與渠江，涪江、三江匯合處的合川以下到重慶不到100公里的長度。合川以上，徑流量兵分三路，渠江700多立方米/每秒，涪江近600立方米/每秒，嘉陵江干流不到900立方米/每秒，都不能通行大的船只。
烏江是長江上游通航條件最好的河流，缺點是徑流量少了點。
沅江和湘江徑流量差不多，年徑流量都在700億立方米左右。沅江流域經濟不發達，大型城市較少，航運經濟價值差點。湘江流域是湖南省經濟文化最發達的地區，湘江的航運能力也開發的不錯，只不過湘江長度只有800多公里，短了點。
漢江本來徑流量就少，再加上南水北調，引漢濟渭，所以漢江的航運前景不太樂觀。
贛江流量不錯，但由于年水量分布不均勻，河床淺平，航運多限于中下游，萬安水電站建成后有所改善，而且長度只有766公里，為八大支流中倒數第一。
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