“人法地，地法天，天法道，道法自然”這句話出自《道德經》的道經部分第25章。對這句話的理解，為了避免斷章取義，尤其是其中“地”、“天”、“道”的含義，最好是結合整章內容來看。
“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾不知其名，強字之曰：道，強為之名曰：大。大曰逝，逝曰遠，遠曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”
另有版本里的“人法地”寫作“王法地”，這里的“王”字讀的是四聲，做治理、管理、統治講，當然也是由人去管理，依然和人有關。
在《道德經》的這一章里，老子把整個宇宙歸納為四大，即“道大，天大，地大，人亦大”。人類作為整個宇宙中的四大之一，同時也是最底層的存在，生存發展需要依托世間萬物。老子實際上是開創了世界環境倫理學的先河，強調人要服從天道，踐行天道，人是自然化育恩養的萬物之一。
由此可見，老子把“道”看做是天地萬物的根本，他認為這個“道”廣大無邊，運行不止，如果非要用一個詞來描述這個“道”，或許只有“大”字勉強可以形容它的廣闊、它的包羅萬象。
在這句話中，“地”指的是廣袤的大地，“天”指的亙古運轉的天體。人類效法大地，大地效法上天，上天效法大道，大道效法自然。
老子在這里對“道”的含義進行了更深入的解釋。既然“道”是萬物的本源，人類需要依托世間萬物而生存。那么作為最底層的人來說，應該對天地心懷尊敬，效法天地至理，而不能妄自尊大，自負自傲。
與永恒的天地日月相比，人的生命是短暫的，只有短短的幾十年光陰。怎樣讓短暫的一聲過的有意義呢？那就是把學習作為一件貫徹終身的事情來做，成為一個博聞強識、學識淵博的人，對人類對社會做出一定的貢獻。
正如作為道家的另一位代表人物莊子所言：“吾生也有涯，而知也無涯。”時代雖然不同，道理卻依然適用。面對日新月異的今天，只有放低身段虛心學習，敢于接受新興事物，取其精華去其糟粕不斷完成自我的超越，才能不被時代淘汰。我想這才是老子想要告訴我們的道理。
