大革命失敗后，中國共產黨陷入嚴重危機。毛澤東在中國革命的至暗時刻領導秋收起義，受挫后及時轉換思路，展現了卓越智慧。
把握重點抓軍事
據不完全統計，從1927年3月到1928年6月，被殺害的共產黨員和革命群眾達31萬多人。殘酷的事實告訴共產黨人，軍事武裝是關系到革命成敗的一個大問題，農民武裝隊伍就算人數再多，也敵不過正規的反動軍隊。所以在領導秋收起義的過程中，毛澤東緊緊抓住這個關鍵點，提出“現在應以百分之六十的精力注意軍事運動”。
當時能夠參加起義的主要有平江、瀏陽、安源等地的工農武裝，但是缺乏正規軍。于是毛澤東寫信給黨中央，希望能調派兩個團來協助湖南的秋收起義。可那時南昌起義部隊已經南下廣東，這一要求未獲支持。
當了解到有一支正規革命武裝即盧德銘帶領的警衛團因為沒有趕上南昌起義，仍滯留在修水一帶時，毛澤東立即決定聯合警衛團共同起義。后來，這支部隊被改編為工農革命軍第一軍第一師第一團，成為秋收起義的主力之一。
事實證明，毛澤東在這個問題上極有遠見。大革命失敗的原因是多方面的，缺乏自己的軍事武裝則是要害之一，正因為在決策中把握住了創建革命武裝這項重點工作，特別是把警衛團納入起義部隊的關鍵決定，使秋收起義部隊雖然攻打長沙失利，但以警衛團為骨干力量的起義軍不僅沒有就此潰散，還成了后來建立井岡山革命根據地的中堅力量，共產黨的革命前途開始了從大革命失敗到土地革命興起的歷史性轉變。
量力而行搞暴動
八七會議后，中共中央派毛澤東改組湖南省委，領導秋收起義，并作出具體指示，劃分了4個區域：湘東以長沙為中心，湘南以衡陽為中心，湘西以常德為中心，西南之間的要沖則是寶慶，力爭通過發起湖南全省暴動來取得政權。
實際上，湘贛邊界秋收起義的暴動范圍并不像中央所指示的那樣，而是以長沙為中心，包括湘潭、寧鄉、醴陵、瀏陽、平江、岳州以及安源等縣。為什么本應在湖南全省燃起的戰火最終卻縮小了范圍呢？
時任湖南省委書記彭公達回憶：“縮小范圍的暴動計劃，澤東持之最堅。”
1927年8月下旬，湖南省委會議召開，頂著爭議與質疑，毛澤東堅決主張縮小暴動范圍，他強調“搞暴動必須從實際出發，要量力而行”。因為當時的外部局勢已經發生了變化，許克祥叛變后，逃亡湘南投靠了粵軍李濟深部，正在河南指揮北伐的唐生智命令在湖南的軍隊南下圍剿。原定作為起義中心區域之一的湘南在事實上就已被隔絕，再想各處聯合同時起義已經是不可能的事情。并且，從當時黨的力量、農民的力量、武裝的力量以及經濟力量等多方面綜合考量，也只能是發起湘東各縣的暴動。
正是因為毛澤東實事求是縮小暴動范圍的決策，在敵我力量懸殊的背景下，沒有貿然發起全省暴動，起義部隊避免了可能導致的重大犧牲或損失。
預設結果留退路
湖南省委會議結束后，毛澤東告別妻兒，從長沙趕往安源張家灣村。1927年9月初，他在這里主持召開了部署湘贛邊界秋收起義的軍事會議，同各起義地區的負責人討論暴動事宜。會議除了確定暴動日期以及部隊的建制和名稱等內容外，還確定了軍事行動和民眾暴動計劃，并決定“無論如何不能放棄萍（鄉）、安（源），使敵人斷絕我們的退路”。
彭公達給中央的報告中提到，9月5日他曾收到毛澤東從安源的來信，說萬一部隊遭受挫折，預定的退卻地點是萍鄉。可以看出，當時預想的最好的結果就是分三路成功攻克長沙，建立起工農政權；最壞的情況則是退卻萍鄉，保存實力。
這實際上就是一種底線思維，凡事從最壞處準備，努力爭取最好的結果。正如毛澤東后來所說，“要在最壞的可能性上建立我們的政策”。
那“最壞的可能”發生了嗎？
9月9日，起義按預定計劃爆發，部隊分三路向長沙進發，可三路起義部隊全部受挫：師部和第一團在金坪遭叛軍襲擊；第二團在瀏陽被敵包圍，死傷慘重；而第三團在東門市遭到敵人的襲擊，只能設法撤退，這時，“無論如何不能放棄萍（鄉）、安（源）”的決策，對于在暴動形勢極為不利的情況下作戰略性退卻，無疑起到了重大作用。
9月21日部隊離開文家市，準備按照計劃經萍鄉縣城及安源向湘南前進，不料22日到上栗縣時發現縣城有重兵把守，于是避開敵軍，沿著蘆溪、蓮花前進，在蓮花收到江西省委的密信說“寧岡縣有我們的武裝”后決定引兵井岡。方向決定道路，道路決定命運。正因為預想了最壞的情況，做好了退卻的準備，并選擇了正確的退卻方向，星星之火才得以保存。
調查研究上井岡
1927年9月27日，部隊從蓮花出發，朝著羅霄山脈方向前進。毛澤東要轉變其他同志攻打大城市的教條思想，轉向農村，這需要很大的勇氣。而判斷究竟在何處建立根據地，需要很大的智慧。南下的過程中，毛澤東一直在思考部隊的落腳點問題，無疑井岡山有很好的地理條件，地勢險要，遠離大城市，并且在湘南可以向南昌起義后南下廣東的部隊靠攏。
10月上旬，部隊到達井岡山北麓的茅坪，安置好傷病員后，毛澤東命令部隊繼續南下，到湖南南部去，一方面領導廣大群眾打土豪，另一方面打探南昌起義部隊的消息。他由于腳傷就沒有隨部隊南下，而是趁著在茅坪養傷的日子，對井岡山地區的地理環境和人員情況進行詳細周密的考察。經過分析，確認羅霄山脈中段最有利于進行武裝割據。
腳傷痊愈后，毛澤東便下山追趕南下的部隊，10月13日，隨部隊到達湘南酃縣的水口。指揮部隊作戰的同時，他繼續進行調查研究，了解羅霄山脈中段周圍各縣的敵情、階級狀況、土地占有情況等。當從報紙上看到南昌起義部隊在廣東潮汕地區失敗的消息后，毛澤東明白在湘南立足和廣東的部隊相呼應的設想已經無法實現，于是果斷放棄了退往湘南的想法，堅定了在羅霄山脈中段建立革命根據地的主張。
1927年10月27日，毛澤東率部隊正式進駐井岡山上最大的村鎮——茨坪，開始創建以寧岡為大本營的井岡山革命根據地。
