精神分析發展史上從古典精神分析到自我心理學，再到客體關系理論的發展歷程中，對于抑郁癥的研究最為重要的三位貢獻者：弗洛伊德、雅可布森和溫尼科特。
古典精神分析學家弗洛伊德對抑郁癥的解讀
弗洛伊德是首位將抑郁狀態與正常的哀傷反應進行比較的學者，他于1917年發表的“哀傷與抑郁”一文是其關于抑郁癥研究的唯一文獻，他希望“通過比較哀傷和抑郁來進一步理解抑郁的性質”。
哀傷和抑郁的差異
弗洛伊德指出，哀傷通常是對失去所愛之人或是失去某種抽象事物的反應，盡管哀傷涉及對生活的正常態度的嚴重偏離，但是不會被視為病理狀態，經過一段時間就會解決。但是，同樣的影響在有些人那里引發的不是哀傷而是抑郁。
哀傷和抑郁在癥狀上的主要區別是：在哀傷中是沒有自尊的擾動的，而在抑郁里卻有對自尊的明顯貶低。我們也會觀察到這兩種狀態的差異：在哀傷情境中，人們會體驗到外部刺激（如喪失重要他人）的逐漸減弱；但在抑郁狀態下，自我逐漸消融或毀滅，像漫長冬日，貧瘠而毫無生氣。哀傷會隨著情緒的緩解逐漸平復，抑郁卻始終縈繞于心、綿延不絕。
為什么有些人在經過一段時間之后可以平復哀傷， 而有些人則深陷抑郁無法復原呢？弗洛伊德注意到，抑郁和哀傷一樣，也可以是對喪失所愛客體的反應，但刺激的原因不同，抑郁存在的是一種更為想象化的喪失。他提出，哀傷的過程主要發生在意識層面，而抑郁則主要發生在潛意識層面，因為抑郁者無法在意識層面理解自己喪失的東西。
抑郁者的“憤怒轉向自身”
與哀傷不同的是，抑郁者充滿了對自我的責備和詆毀，這讓人無法理解，這種“憤怒轉向自身”是怎樣發生的呢？弗洛伊德認為，客體選擇也就是力比多附著在一個特定的人身上，然后由于來自這個被愛者的真實的輕視或失望，這一客體關系被擊垮了，但是獲得自由的力比多并沒有置換到另一個客體上，它被撤回到自我中，服務于建立自我與被拋棄的客體的認同。這種從客體投注轉向自我投注的變化就解釋了抑郁者緣何興趣減退、快感缺失，而對自我卻極為關注，仿佛陷入了自責的漩渦。
抑郁者的自毀傾向
弗洛伊德還指出，抑郁者表現出的強烈的自毀傾向，是對客體以及自我的愛恨矛盾情感加以強化的結果。同時，抑郁者的自我譴責之中也帶有對客體的攻擊，它源于對自己和客體的施虐和仇視傾向，通過得病的方式，對原始客體進行報復，折磨他們所愛的人，而無需直接表露內心的仇恨。因此，抑郁者的自我懲罰在潛意識層面也是攻擊客體并實施報復的一種方式。
自我心理學家雅可布森對抑郁癥的解讀
艾迪斯· 雅可布森（Edith Jacobson,1897-1978）把驅力理論、自我心理學和客體關系理論加以整合，在臨床治療實踐的基礎上，提出了獨具特色的自我心理學的抑郁理論。
抑郁癥的病理
雅可布森提出，抑郁包含四個要素：自體意象（self representation）與客體意象 （object representation）的區別、認同、內驅力和自尊。許多情況會引起抑郁，最常見的原因是因愛的客體的喪失或幻滅而產生的挫敗體驗。這引發了一種憤怒、敵意以及攻擊的反應。然而，敵意并不會使兒童或成人重新獲得力比多的滿足，失望使得兒童或成人貶低愛的客體。同時，兒童或成人體驗到一種對自體的貶抑以及自我價值感的喪失。由于自體意象和客體意象間的緊密聯系，指向客體意象的攻擊性會轉向攻擊自體意象。因此，對于客體的攻擊性貶低變成了對自體的貶低，同時也降低了自尊。
抑郁癥的治療
雅可布森提出抑郁癥治療的４個階段：（１）最初虛假的移情成功階段；（２）隱藏的負性移情階段；（３）危險的內射防御和自戀退縮階段；（４）最終逐漸建設性地解決沖突階段。
客體關系理論家溫尼科特對抑郁癥的解讀
唐納德· 溫尼科特（Donald Winnicott,1896-1971）是英國精神分析客體關系理論“獨立學派”的領導者。在臨床上引起他巨大興趣的是個體主觀體驗的質量，如內在現實感、個體意義感和自我體驗的真實感。他觀察到很多患者，他們是那些行動或功能表現得像正常人，但卻感覺不到自己像個人的人。他用“虛假自體障礙”（falseself disorder）來表述這種心理病理的特征，并闡明其與抑郁癥的關聯。
虛假自體產生的原因
溫尼科特將成年患者身上的虛假自體障礙和他在嬰兒生命早期觀察到的母嬰之間的互動變化聯系了起來，最重要的是母親對嬰兒的需要所做出反應的特性。虛假自體障礙是“環境缺陷障礙”，一個不夠好的母親不能執行嬰兒的全能要求，因而她不斷錯過嬰兒的表情；相反，她給出自己的表情，讓嬰兒順從。嬰兒對母親表情的順從將導致嬰兒與自己自發的、賦予生命以意義的核心保持一種隔離狀態。
虛假自體會順從地按照環境的需要進行活動并建立虛假的關系。虛假自體隱藏了真實自體，使其不能自然地活動，不能真實和真誠地表達自己。順從總是與虛假自體結伴同行，順從與絕望和無意義相連。
虛假自體與抑郁癥的關聯
在虛假自體模式中成長起來的兒童不能體驗到關系中的安全和相互滿足，他在取悅母親的同時，也付出了代價，逐漸與自己真實的感受和情緒失去了聯系，失去了對自己真實感情的認識、熱情、清晰感和意義感。這樣的孩子長大后可能會成為非常好的學生，擅長母親贊許的活動，但是對母親想要他做的事情，內心深處感受不到愉悅或滿足，因為他并不是為自己做這些，而是因為他覺得這些是母親認為重要的。
長大成人后，這些人與世界的聯系是通過一個順從的外殼，他們容易猜疑，傾向于退縮，只能通過保護性的外殼與他人進行交流，這一外殼明顯具有強迫性和順從性，但卻割裂了與朋友有意義的聯系。順從的結果是發展出虛假自體，他可能外在表現得成績斐然、強大無比，但與他對自己的真實感覺卻大相徑庭。外在表象所付出的代價是很高的———空虛、無價值和無意義，最終的結果就是抑郁癥。
啟示
弗洛伊德、雅可布森和溫尼科特分別代表了精神分析的發展譜系上經典精神分析、自我心理學和客體關系理論的最高成就，他們從深度心理學的不同視角解析抑郁癥，擴展和深化了我們對于抑郁癥的理解。
根據弗洛伊德的觀點，抑郁者對自己的憤怒與攻擊本質上是對客體的憤怒與攻擊，那么我們可以幫助患者識別自己的憤怒起源，扭轉抑郁的病理性過程。
雅可布森提出了治療的四階段理論，幫助我們看到對抑郁癥者的治療是一個漫長而有起伏的過程，想要一蹴而就的想法是不現實的。
溫尼科特提出的虛假自體概念是一個有用的臨床概念，按照他的觀點，如果抑郁是因為早期環境的缺失造成虛假自體和無價值感的發展，那么治療要與此相反，需要提供一個支持性的環境，了解和理解患者的內在需要和愿望，并做出敏感的回應，使患者自發的主觀經驗不斷得以浮現，使中斷的自我發展可以在這個環境中重新進行。
三位精神分析學家的觀點側重點各不相同，但又相互補充，構成理解抑郁癥的動力學框架，這個框架對于從事心理治療的臨床工作者理解抑郁癥者以及他們與治療師在治療關系中的互動具有重要的臨床價值。
