行業協會說到底是一種經濟民主的實現機制。因此，不同國家的行業協會模式主要取決于不同的法律制度和不同的民主形式。
在市場經濟條件下，企業為了保護自己的合法權益，維護行業的利益，共同協商解決市場競爭和社會經濟生活中一些共性問題如體制、政策、價格、市場份額、技術標準等，往往采用行業協會的方式來達到目的。可以說，企業、政府、行業協會共同構建了市場運作的機制。
國際上行業協會的運行模式，主要歸納為兩種：一種是以美國為代表的“水平模式”，一種是以日本和德國為代表的“垂直模式”。
以美國為代表的“水平模式”是一種主要以企業自發組織、自愿參加維特的行業協會模式，具有較強的民間性，政府對刺激不干預，也不與資助，行業協會為企業提供技術與信息服務，協調政府、企業、消費者之間的關系，同時實力強勁的行業協會與立法、議會保持密切聯系，形成長期以來美國人所推崇的以“對立——制衡”為原則的政府與行業協會的關系。
以日本和德國為代表的“垂直模式”是一種政府行政作用參與其中、大企業起主導、中小企業廣泛參與的行業協會模式。其突出特點時強調政府的推動作用。行業協會具有龐大的組織機構和較高的組織化程度，協會的覆蓋面廣。政府與行業協會是中合作協調關系。
各國的行業協會的職能無非是以下三種。
一是服務職能。其首要任務就是向會員提供各種服務，包括信息、咨詢、法律方面的服務；組織對企業人員的專業培訓服務；溝通國際聯絡渠道等。
二是協調職能。一方面，在協會內部，要維護會員之間公平競爭的權利，對會員進行必要的協調，反對不同平競爭，甚至制定一些行規或公約，進行集體的自我約束，保證正常的生產和銷售次序；另一方面，在協會外部，代表會員們的利益，協會同其他商會、協會之間的經濟利益關系。
三是紐帶職能。即成為溝通企業與政府之間雙向聯系的紐帶。行業協會可以接受政府委托，執行一部分管理職能，但更多的情況是在其會員中貫徹政府的宏觀管理意圖和經濟政策，敦促會員遵守國家法規和職業道德等。與此同時，又代表企業的利益，反映企業的要求，向政府提出建議。
行業協會的經費來源主要有三個方面：一是會費，通常占總經費的50%-90%；二是專業活動收入，如培訓、發行刊物和出版物等；但是社會捐款，這部分既不固定，比例也較小。此外，還有一些協會由政府部門提供經費，政府不宜做的事務交給協會去辦，專款專用。
行業協會與企業的不同點，在于它的非營利性。對于他的成員來講，他只是一個服務機構。如果是盈利性組織，那就變成了行業企業共同出資組建的合資企業了。通常國外的行業協會實行的是理事會決策下的秘書長執行制。協會主席輪流坐莊，秘書長受雇于協會，執行協會的決策。在決策上，通常是通過專業小組或專業委員會提供依據，主席會議進行決策。決策結果交由秘書長執行。既然是非營利組織，會費的收入通常并不豐厚。需要進行活動時，往往是大家坐在一起進行論證，然后由企業進行資助。資助是自愿的。這個時候秘書長的作用就比較大了。他可能要協調協會內的大企業，大家根據情況分擔。
根據我國的情況，日德模式更為適合一些。總結起來，行業協會的基本做法可以概括為：花大家的錢，辦行業的事，商業化運作，非營利。對前兩句話，我們比較好理解，對后兩句話，國內的協會有一個誤區。其實商業化運作與非營利目的并不矛盾。商業化運作只是一種經營思路，因此，協會并不排除商業化的運作。但是，商業化運作的目的是為了更好地為企業服務。
