什么是自律？自律是隨心所欲不逾矩，是在有限空間內獲得自由。自律是犧牲眼前的享受，在將來獲取回報；是嚴格執行計劃，是讓自己的付出能夠得到最大的回報。
自律可能是我們能做的最重要的事情，但是……但是我們的大腦偏偏不喜歡。我們的大腦更看重當下的享受，更想要紛繁的刺激，更容易分心而不是專注——這些都是進化的結果，是我們的天性。
于是我們想要自律的時候，最常采用的方法就是靠自己的意志力。強迫自己去做自己不習慣不喜歡的事情，強迫自己按照計劃一項項完成。但是大部分人的意志力都不強，而且意志力還會在做不喜歡做的事情時快速衰減，直到疲憊不堪完全放棄。
我們的大腦可以看成本能和理性兩個部分，意志力是理性的伙伴，但是它太弱太不可靠。更好的方式，是讓本能和理性達成一致。這也很困難，但是還是有可能的。
有一本書叫《象與騎象人》，生動地描述了理性和本能的抗爭。我們的本能就像是一頭大象，力量巨大，但是也有自己的主意；而理性就像是騎象人，他可以靠意志力的韁繩來強迫大象去某個方向，但是這不是長久之計——大象的力量比騎象人的力量大得多。
所以應該怎么辦呢？我們需要讓大象和騎象人達成妥協才行。大象喜歡栩栩如生的畫面和故事，能夠巧妙地被說服。我們要給本能描繪未來的美好圖景，直到本能認為實現這些目標是非常重要的事情；我們要讓大象能夠使當地休息，以最充沛的體力去完成任務；我們要按照大象的節奏做事，按照精力周期來安排自己的任務。
只強迫自己自律是不行的；理性的力量太弱小了。我們要盡可能多地設想未來的收獲，時不時給自己一點獎勵，準確判斷自己的精力狀況，以及維持穩定的情緒；在這個基礎上，逐漸提高意志力的存量，才能慢慢做到自律。這是個復雜的系統工程，需要長時間的摸索和實踐才能達到。
