學習工筆畫，最重要的要學好線，中國畫源遠流長，在長期的發展過程中形成了特有的技法。其中，勾法也是中國畫最基礎的技法之一，指以筆線勾取物象的外廓，也叫描法，在工筆畫中稱為線描。
古代畫家把各種線描形式概括成十八種技法，稱“十八描” 都是根據歷代各派人物畫的衣褶表現程式，按其筆跡形狀而起的名稱。當然，十八描并不僅僅是人物畫的基本畫法，同樣也是花鳥畫的基本技法，也是中國畫的基本畫法，更是學習工筆畫最基本的技法。
中國畫十八描為“高古游絲描、琴弦描、鐵線描、混描、曹衣描、釘頭鼠尾描、橛頭釘描、禿筆線描、螞蝗描、柳葉描、橄欖描、棗核描、折蘆描、竹葉描、戰筆水紋描、枯柴描、蚯蚓描、行云流水描”
【游絲描】 最古老的工筆線描之一，以平穩移動為主，粗細如一，如“春蠶吐絲”，連綿蜿曲，不用折線，也沒有粗細的突變，含蓄、飄忽，使人在舒緩平靜的聯想中感到雖靜猶動。
因其極細的尖筆線條，故用尖筆時要圓勻、細致，在運筆時利用筆尖，用力均勻，達到線條較細，但又不失勁力的效果。其行筆細勁的特點，一般適宜于衣紋飛舞的表現。
又叫高古游絲描，其線條純用尖圓勻齊之中鋒筆尖畫出，有起有收，流暢自如，顯得細密綿長，富有流動性，畫人物如春蠶吐絲，后人也稱之為“春蠶吐絲描 ” 。
顧愷之的《洛神賦圖》、《女史箴圖》所運用的線條，連綿不斷，悠緩自然，具有非常均和的節奏感，被認為是典型的游絲描。后來，曹仲達、李公麟、趙孟等人畫中的線條，也屬這類線描形式。這種平滑、圓潤、流暢、舒展的描法，適合于表現文人學士、貴族婦女、仕女形象等。
顧愷之的《洛神賦圖》中國畫十八描之游絲描
【鐵線描】相比琴弦描粗些，但用筆方硬，是最常見的描法之一。轉折處方硬有力，直線硬折，似鐵絲弄彎的形態。用筆中鋒，頓筆也是圓頭。它體現了書法用筆中的遒勁骨力。這種描法是古代畫家表現硬質衣料的重要技法。
用中鋒圓勁之筆描寫，絲毫不見柔弱之跡，其起筆轉折時稍微有回頓方折之意，如將鐵絲環彎，圓勻中略顯有刻畫之痕跡。在顧愷之、閻立本、李公麟、武宗元等人的作品中，都有“鐵線描”的特征。唐代閻立本的《歷代帝王圖》中，服飾都用中鋒細筆勾勒，頓起頓收，筆勢轉折剛正，如以錐鏤石，喚起挺勁有力之感。
唐代閻立本的《歷代帝王圖》中國畫十八描之鐵線描
【琴弦描】略比高古游絲描粗些，多為直線。有寫意味道，線用顫筆中鋒，線中有停停頓頓的變化，大多為直線的感覺。運筆時強調氣要足，全神貫注，筆筆到位。畫正稿時，可先畫臉和手，然后畫衣服，最后添衣服的紋飾和首飾、掛件等。
與高古游絲描屬同一類型的描法，中鋒懸腕用筆，畫出的線條比高古游絲描更為粗勁而有韌性，宛若中國古代彈撥樂器的絲弦，五代周文矩擅用此法。
為了強調柔軟的絲綢質地的衣紋和垂直飄擺時的姿態，在行筆過程中運用中鋒緩慢畫出，其線型平直、挺拔，其目的是為了較寫實地表現出絲裙的衣褶。
如張萱的《搗練圖》、周的《揮扇仕女圖》、《調琴啜茗圖》中的衣紋裙帶的線條，正是琴弦描的典范。
有時畫家為了加強某些裙裾部分的重量感，在行筆過程中用筆顫動，結果線條狀似莼菜，起到了強化線條粗細變化的作用。
張萱的《搗練圖》中國畫十八描之琴弦描
【行云流水描】其狀如云舒卷，白如似水，轉折不滯，連綿不斷。 因線條較長，連綿不斷，故用筆要長而連貫，避免產生斷筆、滯筆。注意線條的特征圓滑流暢，勾描正稿前先將線條練熟，才能做到得心應手，游刃有余。
此描法宜中鋒用筆，筆法如行云流水，活潑飛動，有起有倒。此法以李公麟的描法最為典型。元代湯垕《畫鑒》中說：“（李伯時）惟臨摹古畫用絹素著色，筆法如行云流水，有起倒。”
如李公麟的《免胄圖》，迎風招展的旗幟和土兵身上軟質的罩衫，線條流暢，筆意清新，如行云流水，舒卷自如。
又如他的《維摩演教圖》，所畫人物的衣紋線條如行云流水，加上畫中墨色濃淡的變化，使畫中人物表現出圣潔出塵的風采。
李公麟的《免胄圖》中國畫十八描之行云流水描
【螞蝗描】因南宋畫家馬和之常用此法，故名。又稱蘭葉描。伸屈自如，柔而不弱，氣神通暢，切忌雍腫、斷續。
吳道子也用此法，其行筆磊落，圓潤轉折，凹凸起伏，輕重頓挫之間，呈現出粗細剛柔、長短虛實的特點，具有立體感。
為唐代著名人物畫家吳道子所創，線條粗細變化不可窮詰，以表現“高側深斜，卷褶飄帶之勢”，是吳道子在顧愷之等人“鐵線描”的“密體”風格基礎上實現的獨特創造。
他把狂草的用筆變為人物畫造型的新方法，在輕重提按中體現線條的變化，在疏密隨意中顯生動，有如飄曳的蘭葉一般，表現人物的風姿飄逸，世稱“吳帶當風”。
如宋代佚名畫家的《送子天王圖》，繼承吳風，衣紋用筆粗簡，勁力流暢，頓挫宛轉，兼具寫意筆法，在疏密隨意中顯生動，表現了畫中天神、天女、武將、力士內在的精神力量。
宋代佚名畫家的《送子天王圖》中國畫十八描之螞蝗描
【釘頭鼠尾描】落筆處如鐵釘之頭，線條呈釘頭狀，行筆收筆，一氣拖長，如鼠之尾，所謂頭禿尾尖，頭重尾輕，故得名。
如宋代李嵩的《貨郎圖》和《市擔嬰戲圖》中的衣紋線條，采用中鋒勁利的筆法，線形前肥后銳，形同釘頭鼠尾。
宋代武宗元的《朝元仙仗圖》，用筆凝重，剛勁簡放，衣紋轉折流動自如，充分發揮了線條的表現力和裝飾性，所畫天王、力士、仙女皆顯現出人情世態。
清代畫家任伯年也非常喜歡用這種描法來表現其用筆的豪爽奔放，體現了寫意的風格特征，如他的《人物圖》也充分體現了釘頭鼠尾描的特點。
宋代武宗元的《朝元仙仗圖》國畫十八描釘頭鼠尾描
中國畫傳到日本后，逐漸有些變化，最有名的為《海仙十八描法》，這是日本江戶幕府末期的文人畫家小田海仙所畫，內容乃十八羅漢圖，圖中眾羅漢衣紋各別，圖旁附有其衣紋描法的解釋。
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