長江是中國第一大河，長度為6387公里，流域面積超過180萬平方公里，年均流量近9000億立方米，在世界上無論長度還是流量也是排名前三的大河。
不僅如此，長江還擁有著眾多的支流，流域面積在1000平方公里以上的河流有437條，1萬平方公里以上的有49條，長度超過500公里的一級支流有10條。
那么，今天，我們就來看看，這10條長度超過千里的長江主要支流中究竟哪條河是長江最大的支流呢？
上表中列出了長江支流中長度在500公里以上的10條一級支流，包括在四川境內注入長江的雅礱江、岷江和沱江3條河流，在重慶境內注入長江的嘉陵江和烏江2條河流，在湖北境內注入長江的漢江，在湖南境內注入長江（洞庭湖）的湘江、資水和沅江3條河流，在江西境內注入長江（鄱陽湖）的贛江。
1.長度：雅礱江和漢江爭雄
以長度而論，雅礱江和漢江幾乎不相上下，長度均在1500-1600公里之間，其他長于1000公里的河流還有岷江（以大渡河為源長度為1279公里）、嘉陵江（1345公里）、烏江（1050公里）、沅江（1033公里）。在此，我們只對比雅礱江和漢江。
關于雅礱江和漢江，各自長度說法都不一樣。雅礱江的長度有1571、1535和1670三個不同說法。其中以扎曲為正源是比較傳統的說法，按該說法雅礱江長度為1571公里。2013年，中科院遙感和數字地球研究所運用遙感技術測定最上源溪流為農瓊曲，以此測定長度為1670公里。
再看漢江，漢江長度主要因為其源頭一直不是很清楚。傳統認為漢江源頭有三：北源沮水、中源漾水河、南源玉帶河。2013年，按確定河流源頭的四唯原則（干流唯長、水量唯大、河流順暢和海拔唯高），如果以褒河為漢江正源，則其長度為1570公里。
因此，按照最新測定長度，雅礱江長度長于漢江。
2.流域面積：嘉陵江與漢江不相上下
再看流域面積，長江支流中流域面積超過10萬平方公里的河流有雅礱江（13.6萬平方公里）、岷江（13.58萬平方公里）、嘉陵江（15.98萬平方公里）和漢江（15.9萬平方公里）。
其中嘉陵江和漢江流域面積超過15萬平方公里，卻又都不到16萬平方公里，可以說不相上下。其中漢江歷史上流域面積超過17萬平方公里，建國后因為下游修建分洪工程，面積縮小為15.9萬平方公里，略小于嘉陵江。
3.流量：岷江才是老大
若以流量計算，岷江年平均徑流量高達848億立方米，是當之無愧的老大。其他河流中最高的贛江流量也只有689億立方米，與岷江差距在150億立方米以上，相當于一個中等河流。
除了岷江和贛江，超過600億立方米的河流有嘉陵江657億立方米、湘江661億立方米、沅江648億立方米。不要小看600億立方米這個數據，長江干流以北，除了黑龍江和其支流松花江，很少有河流流量超過600億立方米的，黃河多年平均流量在580億立方米，淮河為453億立方米，海河為260億立方米，遼河為126億立方米。
綜上，我們可以說長江最大的支流至少有3種說法，以長度計是雅礱江、以流域面積計是嘉陵江、以流量計是岷江。
如果綜合三者來看，排名在前三名河流分別是：長度上雅礱江、漢江、嘉陵江為前三名，流域面積上嘉陵江、漢江和雅礱江為前三名，流量上岷江、贛江、湘江為前三名。長度和流域面積上前三名雅礱江、漢江和嘉陵江都不在其列，嘉陵江流量為657億立方米排名第4、雅礱江流量為595億立方米排名第6、漢江為458億立方米排名第8。
因此，如果非要選擇個最大支流，除了考慮上述水文三要素之外，再考慮到流域內人口和經濟情況以及文化要素，本文傾向于把流域面積最大、長度第三和流量第四的嘉陵江作為長江最大支流，長度、流域面積均居第二的漢江作為第二大支流。因為嘉陵江和漢江與長江交匯處分別誕生了重慶和武漢這兩座中國著名城市。偏處于川西的雅礱江則只能作為長江第三大支流，岷江作為第四大支流。
